襲ってきた熊と融合転生したら神属性のもふもふだった

第二話 タラの決断

脱出篇

九章

　その人間も最初のうちはおとなしくしていた。
　タラたちの決めたルールを守り、子供たちに遠慮えんりょしながら暮らしていた。
　でも、それも本当に最初の間だけ。隣国りんごくの侵略から逃れてきた人間がひとり、ふたりと合流するようになり、人数を増していくと『おとなの本性』を現わしはじめた。
　「ほらほら、仕事はおとなに任せて子供は遊んでろ」
　「何と言うことでしょう。子供たちが学びの場すらなく、労働に明け暮れていたなんて。学校を作り、子供たちの学びの場を提供しなければなりません」
　こうして、子供の国のルールはおとなの規律に呑み込まれていった。子供たちは自分の食べ物を自分で作る権利を奪われた。自分の興味のある題材に取り組んでいたのに、なんの興味も関心もないことを無理やり教えられるようになった。
　こうなることはわかっていた。
　おとなというのはそう言うものだ。完全な善意のもと、子供の思いを踏みにじる。
　そう。
　かつてのわたし、人間だった頃のわたしがそうであったように。

一〇章

　村を乗っ取ったおとなたちは村を広げはじめた。
　あたりの木を切り倒し、森を焼き、焼き畑を作った。
　「やめて！　そんなことしないで！」
　「しないでだって？　なにを言ってるんだ。こうすれば畑はずっと大きくなる。畑が大きくなればみんなだってもっといい暮らしが出来るんだぞ。みんなのためにもどんどん畑を広げなきゃ」
　「そんなことしたら森がかわいそう！」
　「森がかわいそうだって？　なにを言ってるんだ。森にそんな感情があるわけないだろう」
　「ちがう！　森だって生きているのよ、心だってあるんだから」
　「ああ、ああ、わかったよ。おまえさんぐらいの子供のうちはみんな、そう思うもんだ。さあ、行った、行った。おとなの仕事の邪魔をするな」
　「いやよ！　やめてくれるまでどかない！」
　「ほらほら、良い子だから。な？」
　タラは必死に抵抗したけど七、八歳の幼女がおとなの男の力に対抗できるわけがない。引きずられて行ってしまい、おとなたちが木を切り倒すことをとめることは出来なかった。
　次いで、おとなたちは村のまわりから様々な食べ物を集めはじめた。
　野草、木の実、キノコや芋類、なんでもだ。
　「やめて！　それは森の動物の分よ。人間が全部、食べてしまったら動物たちの分がなくなってしまうわ！」
　「動物の分だって？　なにを言ってるんだ。動物のことなんて気にするやつがあるか。動物ってのはな。人間が利用するように神さまが作ってくださったものなんだぞ」
　さらに、おとなたちは切った木で檻を作り、わたしをそのなかに閉じ込めた。
　「やめて！　なんでそんなことするの」
　「なんでだって？　決まってるだろうだろう。こんなデカい熊を野放しにしておくなんて危なくてしょうがないじゃないか」
　「クママはただの熊じゃないわ！　森の神さまなのよ！」
　「ああ、ああ、子供の頃はそんな風に思うもんさ。でも、おとなになればわかるよ。全部、馬鹿げた空想だってな。いいから、ほら。向こうに行って遊んでな。大事なことはおとなに任せておけばいい。子供は口出しするな」
　おとなたちはそう言ったが、わたしにははっきりと聞こえていた。子供たちのいないところでかの人たちがわたしに関して話していることを。
　「あんな大きな熊が村のなかにいるなんて。いつ暴れて子供たちが襲われるかも知れないと思うとゾッとするわ。早く殺してしまいましょう」
　「ああ、そうだな。暴れられたらたしかに危険だ。子供たちを守るためにも、あの熊は早く殺すべきだ」
　「それに、あの図体ならたっぷりの肉がとれる。毛皮は上等な服になる。子供たちに栄養たっぷりの肉を食わせて、暖かい毛皮の服を着させてやれるぞ」
　「でも、子供たちはあの熊を『森の神さま』なんて呼んでるわ。普通に殺すのはまずいんじゃない？」
　「だから、檻を壊してあいつが自分から逃げ出したように見せかけるのさ」
　もちろん、わたしがその気になればこんな檻、すぐに壊せる。
　実際に逃げ出すことも出来たし、おとなたちを皆殺しにして子供たちの村を取り戻すことも出来る。
　でも、それをするわけにはいかない。
　わたしは森の神。人間の営みには手が出せない。
　おとなたちをこの村に呼び込み、一緒に暮らすことを決めたのは子供たち自身なのだ。である以上、わたしが手を出すわけにはいかない。そして、その日。斧の一撃がわたしの檻を砕いた。

一一章

　「クママ！」
　壊れた檻の一画。そこからなかに飛び込んできたのはタラだった。
　タラは泣きながらわたしにしがみついた。
　「ゴメンね、ゴメンね、クママをこんなところに閉じ込めちゃったりして……」
　――タラ。
　わたしはそっと愛しい幼子を抱きしめた。
　その場には他のすべての子供たちと斧を手にしたステラが立っていた。ステラが申し訳なさそうに言った。
　「ごめんなさい、クママ。こんなことになってしまって。子供たちがみんなで話し合って決めたの。この村を出よう。みんなで出て行ってもう一度、自分たちの国を作ろうって」
　――そう。
　「どこか、手頃な場所はある？」
　――ええ。
　「じゃあ、そこに行こう！」
　タラが叫んだ。
　「そこに行ってもう一度あたしたちの国を作るの。今度こそ、誰にも邪魔されない国を！」
　そして、わたしたちは旅立った。

一二章

　眠っている子供たちをおいてわたしはそっと立ちあがった。
　もと来た道をたどり、村へと向かう。おとなたちに乗っ取られた村へと。
　「やっぱり、行くのね」
　ステラの声がした。
　やはり、かの人はごまかせなかった。わたしの行動は筒抜けだった。
　「……殺すんでしょう？　あのおとなたちを」
　――あの村でのことにわたしが関わるわけにはいかない。あの人間たちを村に招き入れたのは子供たち自身だから。でも、あの人間たちは森を焼き、森を切り開き、森の生き物の分を奪った。森の神としてこのままにはしておけない。
　「あたしも行くわ」
　――ステラ。
　「もともと、あたしのせいだもの。あたしが倒れていた最初のひとりを村に連れ帰ったりしなければこんなことにはならずにすんだ。それなのにあなただけにやらせるわけにはいかない。これは、あたしがやらなきゃいけないことなのよ」
　そして、わたしとステラは村に戻った。
　夜遅く、寝静まっているはずの村。そこは――。
　真っ赤な炎に包まれていた。