襲ってきた熊と融合転生したら神属性のもふもふだった

第二話 タラの決断

森の暮らし篇

一章

　我は熊なり。
　熊は神なり。
　森の神となったわたしは、森のなかで幸せに暮らしていた。
　愛しいタラや、エキザカムのもとから救出した子供たち。そして、『仮面の怪盗少女』ことステラに囲まれて。
　タラと子供たちは森のなか、誰に頼ることもなく自分たちの暮らしを作りはじめていた。
　わたしの乳を搾り、ミツバチを飼ってハチミツを得、柵に囲まれた小さな領域りょういきのなかの小さな畑を耕す。暮らしていくための日々の決まり作られ、違反すればその日一日、仲間から外される。
　それはすべて、タラと子供たちが自ら決めたルール。
　この森のなかで、誰にも頼ることなく自分たちで暮らしていくために作りあげた掟おきてだつた。
　わたしはそんなタラと子供たちに森の掟を教えた。
　棲すみ分けること。
　自分の分を守ること。
　他の種しゅの分ぶを犯さないこと……。
　タラと子供たちはわたしの教えを素直に受け取り、規律きりつをもって暮らしていた。
　森のなかにおける人間の領域。それは、木の柵で囲まれた小さな村。その村のなかではタラと子供たちは自分の望む暮らしを好きなように作りあげていい。
　しかし、柵を一歩出れば、そこはもう他の生き物の領域。
　そこに手を出してはならない。
　子供たちはその掟を受け入れ、暮らしていた。タラをはじめ、幼い子供たちが森のなかで生きて行くべく自分の暮らしを作りあげていく。
　その姿はなんとも愛らしく、見ていて気持ちのいいものだった。
　ステラはそんな子供たちの安全を守るべく日々、剣を携えて村の周辺を見回っている。
　そして、タラは一日が終わると私のもとにやってくる。わたしの長い体毛に包まれ、暖かく眠るために。
　わたしの体毛に包まれ、安心しきった顔で眠るタラを見ていると、わたしの心のなかにこれ以上ないほどの満足感と幸福感とが込みあげてくる。
　――そう。この子たちはすでに森の生き物。棲み分けることを忘れ、分を守ることを忘れ、他者の分を犯してはならないことを忘れた人間とはちがう。森に生きる、わたしの民。
　わたしはタラが愛しい。
　この子たちが愛おしい。
　この子たちとの暮らしがずっとつづけばいい……。

二章

　「ねえ、クママ」
　ある日、タラがわたしにそう話しかけてきた。
　クママ。
　いつの間にかわたしはそう呼ばれるようになっていた。
　最初は『熊のママ』だった。それが縮んで『熊ママ』となり、さらになまることで『クママ』となった……ようだ。
　まあ、わたしの呼び名などどうでもいい。どんな名で呼ばれようと森をしろしめす神であるわたしの本質はかわらない。
　「ねえ、クママ。あたし、かわいいお洋服が欲しい」
　――かわいいお洋服？
　「うん！　お話のなかでお姫さまが着ているようなあんな服！」
　タラはキラキラとまぶしいほどに輝く笑顔でそう言った。
　なるほど。タラも幼いとは言え女の子。オシャレをしたくなったのだろう。わたしもかつては女子大生だったのだ。その気持ちはよくわかる。
　――だけど、どうやって手に入れる？　かわいいお洋服なんて、人間から買うぐらいしか手に入れる方法はないと思うけど？
　「それを相談してるの！」
　……なるほど。もっともだ。
　しかし、わたしにしても良い考えがあるわけではなかった。『良い考え』を出してくれたのは、子供たちの守護者をもって任じるステラだった。
　「だったら、売れるものを作ればいいのよ」
　――売れるもの？
　「そう。こんなに豊かなもりじゃない。森の恵みから売れるものを作って、人間の町に持ち込んでお金にかえて、そのお金で欲しいものを買えばいいのよ」
　――それは、人間たちと商売していくということ？
　「そう。そういうこと」
　なるほど。
　たしかに『かわいいお洋服を買う』ためにはそれが一番、適切だろう。だけど――。
　正直、わたしは心配だった。人間社会と商売すれば人間たちにこの村のことが知られてしまう。人間たちと関わるなかで子供たちが森の掟を忘れ、人間に戻ってしまうかも知れない。なんと言っても、子供たちは『人間』なのだ。人間の流儀の方が馴染みやすいことはまちがいない。
　もし……もし、タラが森の掟を忘れて人間に戻り、森を荒らす側にまわってしまったら……。
　わたしは森の神としてタラを追放しなければならない。
　そんなことには耐えられない！
　わたしはタラが愛しい。
　タラを愛している。
　その愛するタラを追放しなくてはならないなんて……。
　「心配なのはわかるけど……」
　ステラが言った。
　「人間の町と商売するのはやっぱり、必要だと思う。みんな、森のなかで生きていくためによくやっていると思う。でも、女の子たちだもの。これから先、成長するに従い、必要なものはどんどん増えていく。服もそうだし、お化粧だってしたくなるだろうし、甘いお菓子だって食べたいだろうし。それに、怪我や病気に備えて薬だって必要だし、それに、ほら、ね？」
　――生理用品に避妊用具。
　「……そう。そんなものまで森のなかで自作するわけには行かないじゃない。いくら、森のなかで生きることを選んだからって人間は人間。人間であることはやめられないし、やめるべきでもない。そうでしょう？」
　――たしかに。
　わたしはうなずいた。
　わたしだって別にタラや子供たちを『動物に』したいわけではない。『森の人間』として健全に育って欲しいと思っている。
　「だったら、やってみようよ。だいじょうぶ。タラはクママのことを慕っている。本当に愛している。クママの教えを捨てたり、クママを裏切ったりするわけがないわ」
　――そう。そうね。タラはわたしの愛しい子だもの、
　「そう。だいじょうぶだよ、クママ」
　――わかったわ。明日、みんなに話してみましょう。

三章

　ステラの提案はタラをはじめ、子供たちみんなから歓迎された。
　森の掟を受け入れ、森のなかで暮らしているとは言えやはり、人間。森の恵みだけでは足りない。人間の文化が必要なのだ。
　お化粧もしたい。
　かわいい服も着たい。
　甘いお菓子も食べたい。
　元人間として、子供たちのそんな思いは痛いほどよくわかった。
　その思いを満たすために売れるものを作る。
　それは、タラと子供たちにとって、とても魅力的な提案だった。とは言え――。
　なにを作ればいい？
　タラや子供たちにどんな商品を作れる？
　そこからはじめなければならなかった。
　ステラとタラを中心に子供たちで話し合い、一つひとつ決めていった。
　わたしはその話し合いには参加しなかった。
　わたしは森の神だが、支配者ではない。。
　森の生き物の生命の循環じゅんかんを司つかさどることが役割であり、生き物たちの生き方を勝手に決めるわけにはいかない。タラたちの生き方はタラたち自身が決めることであり、わたしが口出しするわけにはいかないのだ。
　わたしにはタラたちを信じて見守るしかなかった。
　そして、子供たちはそれぞれに自分の適性を生かして商品作りをはじめた。
　タラは『緑の親指』の能力を生かして質の良い作物を幾つも育てた。
　花が好きなメイムは色とりどりの花を育て、押し花のカードやブーケを作った。
　手先の器用なミンは木彫りの人形をこしらえた。
　そんな風に子供たち一人ひとりが自分の得意なことを生かして商品作りに没頭した。新しい知識や道具が必要になればステラが手近の町に行って本や道具を買い込んできた。そのためのお金をどうしているのかというと、
　「非常時のためにあたしの服には本物の宝石が幾つも使われているの。それを売っているのよ」
　とのことだった。
　ステラに自分の財産を切り売りさせるのは気が引けたが、それこそ、わたしが口出しできるようなことではない。
　タラと子供たちは本に学び、試行しこう錯誤さくごを繰り返しながら商品開発に励んでいた。その姿は――。
　とても、楽しそうだった。
　「はい、クママ。これ、クママにプレゼント」
　タラがそう言ってわたしの頭に大きな花冠をかけてくれた。
　人間の町で売るための試作品だという。その最初のひとつをわたしに贈ってくれたのだ。
　わたしはやはり――。
　嬉しかった。


四章

　やがて、子供たちの手がけた商品が一通り、出そろった。
　それらの商品を売りに行く段になってステラが言った。
　「タラたちが暮らしていた町はやめておいた方がいいわ。別の町に行きましょう」
　ステラがそう言うのももっともだ。
　なにしろ、あの町ではすでにわたしはかなりの大暴れをしている。行ってみたところで騒ぎになるだけであり、まともな売買など出来ないだろう。
　と言うわけで、少し遠くはなるけれど、別の町に向かうことにした。
　そこではわたしは単なる荷物持ちの熊に徹することにした。わたしの背中に荷物をくくりつけタラとステラ、それに子供たちみんなで町に向かった。
　森の生き物になってからはじめてのお出かけに子供たちはみんな、大はしゃぎだった。
　町での売買はうまく行った。ステラの話術の巧みさもあって商品すべて売り切れ。いくらかの金が手に入った。
　子供たち全員でその金を分け合い、それぞれに好きなものを買って帰った。
　タラは言っていたとおり、可愛らしい服を買った。
　メイムは砂糖たっぷりのお菓子を。
　ミンはお気に入りの絵本のシリーズを。
　他の子供たちもそれぞれ自分の好きなものを買った。
　ちなみにステラは古くなった剣を新調した。
　「子供たちを守るためにも装備は調えておかないとね」
　ステラはそう言った。
　たしかに。森のなかだからと言って安全なわけではない。
　奴隷にされ、強制労働をさせられる。
　タラや子供たちがエキザカムのもとで強いられていたそんな危険がないかわりに、森の獣たちが村に侵入してくる恐れはいつだってある。子供たちの守護者をもって任じるステラとしては装備品は常に整えておかなくてはならないわけだ。
　そして、わたしたちは村に帰った。
　買ってきた品を取り出してはしゃいでいる子供たちを見るとやはり、わたしも嬉しくなる。
　――やっぱり、これで良かったんだわ。この子たちには人間の文化も必要。
　わたしはそう思った。