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第二部 絆ぐ伝説
第九話二〇章 千年の呪い
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「……マークス、マークス」
手のひらに爪が食い込み、皮膚が破けて血が噴き出した。それほどに強く拳を握りしめながらサライサはその名を呼びつつける。
「マークス。わたしはあなたを許さない。あなたのこの裏切りを決して許さない。逃がしはしない。あなたがどこに行こうと……必ずや、裏切りの報いは受けさせる」
それは、千年の昔。
かつて、ロウワンが騎士マークスの記憶のなかで見た光景。
マークスが天命の巫女ただひとりの騎士として、天命の曲を奏でつづける天命の巫女を抱き、人間に戻すために海へと出たその直後。自分を捨てて去っていくマークスを見つめながら呟いていた、その姿。
その言葉はまったき呪いの結晶。
その目に輝くものは、いかなる地獄の魔女でも宿したことのない憎悪。
――必ずや裏切りの報いは受けさせる。
その言葉はまさに、呪い。サライサが自分と、そして、マークスとにかけた呪い。千年の永きにわたり、ふたりを縛ることになる呪いだった。
サライサは天命宮へとやってきていた。
天詠みの博士たちが集い、天命の理について学び、研鑽を重ね、その成果をもって人々の幸福と世界の繁栄とに寄与しようとするその場所へと。
もとより、サライサにとって天命宮はなじみの場所。サライサ自身、天命宮に学んだ天命の使い手。幾年にも渡って籠もり、天命の理を学び、天詠みの博士としての資格を得た場所。
卒業して王宮に戻り、王女としての仕事に専念するようになってからすでに数年がたっているが、天命宮はそのときのまま。その作りは隅々まで知り尽くしているし、今現在、天命宮で働いている天詠みの博士たちはいずれも当時、世話になった恩師か、共に学んだ同僚たち。しかし――。
互いに顔なじみである天詠みの博士たち。長く寝食を共にし、それこそ、お互いの下着の色まで知っているような間柄のその天詠みの博士たちが、久しぶりに天命宮を訪れたサライサを見てギョッとしている。唇をまっすぐに引きむすび、やはり、視線をまっすぐに向けて歩くサライサの姿を見て、怯えたような表情を浮かべている。
それは断じて、顔なじみを見る表情ではなかった。はじめて見る相手、それも、恐ろしく危険な相手を、見たくもないのに見てしまった。そんなときに特有の表情だった。
もちろん、すれちがう誰もが、それがかつての自分たちの仲間であり、敬愛すべき王女たるサライサその人であることはわかっている。しかし、ちがう。外見はたしかにサライサ。だが、そのなかから感じるその人間の本質。それがまるでちがう。
体内から噴きあがり、周囲すべてを焦がし尽くすかのような憎悪の炎。
そんなものは決して、サライサのもっていたはずのないものだった。
たしかに、サライサは自分にも他人にも厳しすぎるほどに厳しい、厳格な人柄だった。しかし、それはすべて、第一王女として人類と世界を支えなくてはならないという使命感ゆえ。非道な行いに対しては容赦というものがなかったが、理不尽な怒りや憎悪をぶちまけるようなことは決してなかった。本質的には人類と世界に対する深い愛をもった、心優しい人物であったのだ。それなのに……。
そのサライサ本人であることがわかるからこそ、その変貌振りに驚き、なにがここまでサライサをかえたのかと疑問を抱かせ、あふれ出す憎悪の激しさに怯える羽目になる。
通りすぎる誰もが、そんなありさまだった。
その疑問と恐怖に支配され、誰ひとりとしてサライサに声をかけることすらできない。すれちがいざま、チラチラと視線を送り、怯えた表情を浮かべて視線をそらし、足早に去っていく。ただ、それだけ。
そのなかをサライサはひとり、進んでいく。まるで、自分ひとりしかいない荒野を歩くかのように。その目にはかつての同僚たちはおろか、この天命宮そのものさえ映っていないように見えた。
やがて、サライサはひとつの部屋を訪れた。天命宮の責任者、すべての天命の使い手の頂点に立つ存在である九星の賢者の部屋を。
「天命の理になりたいですって⁉」
九星の賢者、シュテルツライヒは叫んだ。
「馬鹿な! そんな真似が……」
「できることとはわかっています」
慌てふためくシュテルツライヒに対し、サライサは断固たる態度で言った。
「わたしもこの天命宮で学び、天詠みの博士の地位を得た身。人を天命の理にかえ、永遠の存在とする方法があることは知っています」
「し、しかし……」
シュテルツライヒはサライサの強すぎる視線に押されて、まるで首を直接、しめられているかのように喘ぎながら答えた。
「それは……禁忌です。人を天命の理にかえるなど、先人たちが禁止してきた行為……」
「誰が禁止しようとも」
サライサはシュテルツライヒの言葉など歯牙にもかけずに断言した。
「わたしには必要なのです。マークスを追い、裏切りに対する報いを受けさせる。そのためには、この体では足りないのです。こんな貧弱な女の体では。わたしには無限の生命力をもった強靱な肉体が必要なのです」
「サライサ殿下……」
ほう、と、シュテルツライヒはため息をついた。哀れむ視線で見た。そんな視線がどれほどサライサの誇りを傷つけ、侮辱する結果になるか。そのことを知りながら、そんな視線を向けるしかなかった。
「騎士マークスの行いは知っています。そのことに、あなたがどれほど傷ついたかもわかるつもりです。ですが、サライサ殿下。あなたの願いを叶えるわけにはいきません。天命の理はあくまでも、人類の幸福と世界の繁栄とに寄与するための手段。個人の――あえて、そう言わせていただきます――個人の復讐などに用いるためのものではないのです」
そう言いきるシュテルツライヒの表情には、崇高なまでの誇りがあった。自らの役割を知り、その役割を果たすことに限りない充実感を得ている人間だけが示すことのできる誇り。
シュテルツライヒ。
天命宮はじまって以来の天才と言われた人物。幼くしてその才能を買われて天命宮に引き取られると、その才を遺憾なく発揮。あらゆる知識と技術とを貪欲に吸収し、その成長ぶりは人々を驚かせた。嫉妬する間もなくあきれ果ててしまうような、そんな異次元の才能をもつ人物だった。
史上最年少で天詠みの博士の地位を得るとその後も研鑽を重ね、亡道の司との戦いにおいては数々の対抗策を生みだし、多大な業績を残した。
マークスが亡道の司を封じるために使った天命の巫女の血。それもまた、天命の巫女の依頼を受けてシュテルツライヒが調整し、亡道の司相手の切り札へとかえたものだった。
そして、戦いが終わったあと、弱冠二三歳にして天命宮の責任者にして天命の使い手の最高峰たる九星の賢者へと登りつめた人物。そして――。
これより千年ののち、ローラシアに巣くう〝賢者〟として世界を支配しようとした人物。
のちに〝賢者〟たちの一員として、中核となり、永遠の生命と世界の支配権とを手に入れようとするシュテルツライヒだがこのときはまちがいなく、一切の私心のないままに人類を守り、世界を復興させることに尽力していたのである。
「あなたの願いを叶えるわけにはいきません」
きっぱりと――。
シュテルツライヒは改めてそう告げた。
しかし、その言葉は憎悪の固まりとなったサライサには届かない。
「シュテルツライヒ。九星の賢者。わたしはあなたに相談しに来たのではありません。命じに来たのです。わたしを天命の理へとかえなさい。永遠の時をもって騎士マークスを追えるように。それをしないとあれば……」
「しないとあれば?」
「反逆罪をもって、あなたを処刑します」
「殿下!」
「もちろん、あなただけではありません。天命宮に所属する天詠みの博士すべて、学生にいたるまで、ひとり残らず処刑します」
「正気ですか、殿下⁉ そんな非道を……」
「どう思われようとかまいません。ですが、わたしには事実として、それだけのことを為す権力があります。そして、いまのわたしには、いかなる非道もためらう気持ちはありません。あなたがどうしても拒否すると言うのであれば、天命宮は滅びることになります。わたしの八つ当たりによって」
八つ当たりによって。
一国の王女ともあろうものが堂々とそう言ってのける。その覚悟はむしろ、あっぱれと言えたかも知れない。
はあ、と、シュテルツライヒは二度目のため息をついた。
「……世界の復興はまだ道半ば。いま、天命宮が滅べば、世界に残る亡道の要素を浄化することもできなくなります。世界が滅びることになるかも知れないのですよ?」
亡道の司との戦いに身命を捨てた一千万の兵士たち。
「その死を無駄にすることになるのですよ?」
そのシュテルツライヒの問いに対し、サライサはただ一言、
「だから?」
とだけ、答えた。
たったその一言で、サライサの思いは知れた。
その表情、その口調、その態度。どれかひとつとってもサライサを説得することなど不可能だということが知れる。まして、その三つがそろっているとなれば。
はああ、と、シュテルツライヒは三度目のため息をついた。ただし、今度のはただのため息ではない。すべてをあきらめた嘆息だった。
「……わかりました。王女殿下にそこまで言われては仕方ありません。私は生涯でただ一度、禁を破り、個人の思いのために天命の理を使いましょう」
生涯でただ一度。
シュテルツライヒはこのとき、たしかにそう言った。
そのシュテルツライヒ自身が後年、自らの私利私欲のために多くの人間を犠牲にし、永遠の時と支配権とを得るために自分自身を天命の理にかえるときが来ると知ったなら……このときのシュテルツライヒはどう行動していただろうか。
「ですが、サライサ殿下。あなたを天命の理にかえることはできても、簡単に、とはいきません。そのためにはまず、あなたの魂のうちに核となる天命の理を植えつけなくてはならない。そして、長い時をかけてその核を育てていかなくてはならない。あなたが天命の理となり、無限の生命力をもつ肉体を得られるのは、いまから何十年もあとのことなのですよ?」
「かまいません」
サライサは揺らぐことのない姿勢のままに答えた。
「わたしは騎士マークスとはちがいます。人類に対する自分自身の責任をわきまえています。わたしが騎士マークスを追うのは、王女としての使命をすべて果たし終えたあとのこと。天命の理と化すまでに数十年の時がかかるというならむしろ好都合です」
「……わかりました」
シュテルツライヒはまたも、ため息をついた。
「では、あなたに核を植えつけることとしましょう。あなたを天命の理に、無限の生命力と永遠の時間をもつ怪物へとかえるための核を」
手のひらに爪が食い込み、皮膚が破けて血が噴き出した。それほどに強く拳を握りしめながらサライサはその名を呼びつつける。
「マークス。わたしはあなたを許さない。あなたのこの裏切りを決して許さない。逃がしはしない。あなたがどこに行こうと……必ずや、裏切りの報いは受けさせる」
それは、千年の昔。
かつて、ロウワンが騎士マークスの記憶のなかで見た光景。
マークスが天命の巫女ただひとりの騎士として、天命の曲を奏でつづける天命の巫女を抱き、人間に戻すために海へと出たその直後。自分を捨てて去っていくマークスを見つめながら呟いていた、その姿。
その言葉はまったき呪いの結晶。
その目に輝くものは、いかなる地獄の魔女でも宿したことのない憎悪。
――必ずや裏切りの報いは受けさせる。
その言葉はまさに、呪い。サライサが自分と、そして、マークスとにかけた呪い。千年の永きにわたり、ふたりを縛ることになる呪いだった。
サライサは天命宮へとやってきていた。
天詠みの博士たちが集い、天命の理について学び、研鑽を重ね、その成果をもって人々の幸福と世界の繁栄とに寄与しようとするその場所へと。
もとより、サライサにとって天命宮はなじみの場所。サライサ自身、天命宮に学んだ天命の使い手。幾年にも渡って籠もり、天命の理を学び、天詠みの博士としての資格を得た場所。
卒業して王宮に戻り、王女としての仕事に専念するようになってからすでに数年がたっているが、天命宮はそのときのまま。その作りは隅々まで知り尽くしているし、今現在、天命宮で働いている天詠みの博士たちはいずれも当時、世話になった恩師か、共に学んだ同僚たち。しかし――。
互いに顔なじみである天詠みの博士たち。長く寝食を共にし、それこそ、お互いの下着の色まで知っているような間柄のその天詠みの博士たちが、久しぶりに天命宮を訪れたサライサを見てギョッとしている。唇をまっすぐに引きむすび、やはり、視線をまっすぐに向けて歩くサライサの姿を見て、怯えたような表情を浮かべている。
それは断じて、顔なじみを見る表情ではなかった。はじめて見る相手、それも、恐ろしく危険な相手を、見たくもないのに見てしまった。そんなときに特有の表情だった。
もちろん、すれちがう誰もが、それがかつての自分たちの仲間であり、敬愛すべき王女たるサライサその人であることはわかっている。しかし、ちがう。外見はたしかにサライサ。だが、そのなかから感じるその人間の本質。それがまるでちがう。
体内から噴きあがり、周囲すべてを焦がし尽くすかのような憎悪の炎。
そんなものは決して、サライサのもっていたはずのないものだった。
たしかに、サライサは自分にも他人にも厳しすぎるほどに厳しい、厳格な人柄だった。しかし、それはすべて、第一王女として人類と世界を支えなくてはならないという使命感ゆえ。非道な行いに対しては容赦というものがなかったが、理不尽な怒りや憎悪をぶちまけるようなことは決してなかった。本質的には人類と世界に対する深い愛をもった、心優しい人物であったのだ。それなのに……。
そのサライサ本人であることがわかるからこそ、その変貌振りに驚き、なにがここまでサライサをかえたのかと疑問を抱かせ、あふれ出す憎悪の激しさに怯える羽目になる。
通りすぎる誰もが、そんなありさまだった。
その疑問と恐怖に支配され、誰ひとりとしてサライサに声をかけることすらできない。すれちがいざま、チラチラと視線を送り、怯えた表情を浮かべて視線をそらし、足早に去っていく。ただ、それだけ。
そのなかをサライサはひとり、進んでいく。まるで、自分ひとりしかいない荒野を歩くかのように。その目にはかつての同僚たちはおろか、この天命宮そのものさえ映っていないように見えた。
やがて、サライサはひとつの部屋を訪れた。天命宮の責任者、すべての天命の使い手の頂点に立つ存在である九星の賢者の部屋を。
「天命の理になりたいですって⁉」
九星の賢者、シュテルツライヒは叫んだ。
「馬鹿な! そんな真似が……」
「できることとはわかっています」
慌てふためくシュテルツライヒに対し、サライサは断固たる態度で言った。
「わたしもこの天命宮で学び、天詠みの博士の地位を得た身。人を天命の理にかえ、永遠の存在とする方法があることは知っています」
「し、しかし……」
シュテルツライヒはサライサの強すぎる視線に押されて、まるで首を直接、しめられているかのように喘ぎながら答えた。
「それは……禁忌です。人を天命の理にかえるなど、先人たちが禁止してきた行為……」
「誰が禁止しようとも」
サライサはシュテルツライヒの言葉など歯牙にもかけずに断言した。
「わたしには必要なのです。マークスを追い、裏切りに対する報いを受けさせる。そのためには、この体では足りないのです。こんな貧弱な女の体では。わたしには無限の生命力をもった強靱な肉体が必要なのです」
「サライサ殿下……」
ほう、と、シュテルツライヒはため息をついた。哀れむ視線で見た。そんな視線がどれほどサライサの誇りを傷つけ、侮辱する結果になるか。そのことを知りながら、そんな視線を向けるしかなかった。
「騎士マークスの行いは知っています。そのことに、あなたがどれほど傷ついたかもわかるつもりです。ですが、サライサ殿下。あなたの願いを叶えるわけにはいきません。天命の理はあくまでも、人類の幸福と世界の繁栄とに寄与するための手段。個人の――あえて、そう言わせていただきます――個人の復讐などに用いるためのものではないのです」
そう言いきるシュテルツライヒの表情には、崇高なまでの誇りがあった。自らの役割を知り、その役割を果たすことに限りない充実感を得ている人間だけが示すことのできる誇り。
シュテルツライヒ。
天命宮はじまって以来の天才と言われた人物。幼くしてその才能を買われて天命宮に引き取られると、その才を遺憾なく発揮。あらゆる知識と技術とを貪欲に吸収し、その成長ぶりは人々を驚かせた。嫉妬する間もなくあきれ果ててしまうような、そんな異次元の才能をもつ人物だった。
史上最年少で天詠みの博士の地位を得るとその後も研鑽を重ね、亡道の司との戦いにおいては数々の対抗策を生みだし、多大な業績を残した。
マークスが亡道の司を封じるために使った天命の巫女の血。それもまた、天命の巫女の依頼を受けてシュテルツライヒが調整し、亡道の司相手の切り札へとかえたものだった。
そして、戦いが終わったあと、弱冠二三歳にして天命宮の責任者にして天命の使い手の最高峰たる九星の賢者へと登りつめた人物。そして――。
これより千年ののち、ローラシアに巣くう〝賢者〟として世界を支配しようとした人物。
のちに〝賢者〟たちの一員として、中核となり、永遠の生命と世界の支配権とを手に入れようとするシュテルツライヒだがこのときはまちがいなく、一切の私心のないままに人類を守り、世界を復興させることに尽力していたのである。
「あなたの願いを叶えるわけにはいきません」
きっぱりと――。
シュテルツライヒは改めてそう告げた。
しかし、その言葉は憎悪の固まりとなったサライサには届かない。
「シュテルツライヒ。九星の賢者。わたしはあなたに相談しに来たのではありません。命じに来たのです。わたしを天命の理へとかえなさい。永遠の時をもって騎士マークスを追えるように。それをしないとあれば……」
「しないとあれば?」
「反逆罪をもって、あなたを処刑します」
「殿下!」
「もちろん、あなただけではありません。天命宮に所属する天詠みの博士すべて、学生にいたるまで、ひとり残らず処刑します」
「正気ですか、殿下⁉ そんな非道を……」
「どう思われようとかまいません。ですが、わたしには事実として、それだけのことを為す権力があります。そして、いまのわたしには、いかなる非道もためらう気持ちはありません。あなたがどうしても拒否すると言うのであれば、天命宮は滅びることになります。わたしの八つ当たりによって」
八つ当たりによって。
一国の王女ともあろうものが堂々とそう言ってのける。その覚悟はむしろ、あっぱれと言えたかも知れない。
はあ、と、シュテルツライヒは二度目のため息をついた。
「……世界の復興はまだ道半ば。いま、天命宮が滅べば、世界に残る亡道の要素を浄化することもできなくなります。世界が滅びることになるかも知れないのですよ?」
亡道の司との戦いに身命を捨てた一千万の兵士たち。
「その死を無駄にすることになるのですよ?」
そのシュテルツライヒの問いに対し、サライサはただ一言、
「だから?」
とだけ、答えた。
たったその一言で、サライサの思いは知れた。
その表情、その口調、その態度。どれかひとつとってもサライサを説得することなど不可能だということが知れる。まして、その三つがそろっているとなれば。
はああ、と、シュテルツライヒは三度目のため息をついた。ただし、今度のはただのため息ではない。すべてをあきらめた嘆息だった。
「……わかりました。王女殿下にそこまで言われては仕方ありません。私は生涯でただ一度、禁を破り、個人の思いのために天命の理を使いましょう」
生涯でただ一度。
シュテルツライヒはこのとき、たしかにそう言った。
そのシュテルツライヒ自身が後年、自らの私利私欲のために多くの人間を犠牲にし、永遠の時と支配権とを得るために自分自身を天命の理にかえるときが来ると知ったなら……このときのシュテルツライヒはどう行動していただろうか。
「ですが、サライサ殿下。あなたを天命の理にかえることはできても、簡単に、とはいきません。そのためにはまず、あなたの魂のうちに核となる天命の理を植えつけなくてはならない。そして、長い時をかけてその核を育てていかなくてはならない。あなたが天命の理となり、無限の生命力をもつ肉体を得られるのは、いまから何十年もあとのことなのですよ?」
「かまいません」
サライサは揺らぐことのない姿勢のままに答えた。
「わたしは騎士マークスとはちがいます。人類に対する自分自身の責任をわきまえています。わたしが騎士マークスを追うのは、王女としての使命をすべて果たし終えたあとのこと。天命の理と化すまでに数十年の時がかかるというならむしろ好都合です」
「……わかりました」
シュテルツライヒはまたも、ため息をついた。
「では、あなたに核を植えつけることとしましょう。あなたを天命の理に、無限の生命力と永遠の時間をもつ怪物へとかえるための核を」
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