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第二部 絆ぐ伝説
第九話一九章 人外の戦い
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「海の雌牛⁉」
ロウワンは叫んだ。
自分の目が信じられなかった。
なぜ、いま、この場所に海の雌牛がいるのか。
ハルキスの島で戦ったあと、海の雌牛はその姿をどこかに消したはずではなかったか。事実、それからいままでの間、一度たりともその姿を見たことはなかった。それどころか、『出現した』という噂を聞いたことすらなかったのに。しかし――。
――まちがいない。あれは、海の雌牛だ。
ロウワンは、その巨体を見ながら改めて思った。
クジラよりもなお巨大な体。
ドレッドヘアを思わせる。絡みあった長い体毛。
表面にビッシリとついたフジツボ。
長い毛と毛の間からのぞく奥深い目。
すべて、はっきりと覚えている。その姿はまぎれもなく、ハルキスの島で出会った海の雌牛そのものだった。
――この海の異変を起こしているのが海の雌牛なら……天詠みの島に向かっていたときの異変も海の雌牛の仕業だったのか。だから、メリッサは『海のなかに巨大な力がある』と言っていたのか。
その『力』の正体が海の雌牛であるならば、メリッサがあそこまで恐れたのも納得がいくというものだ。しかし、だとすると……。
――まさか、ずっと、おれを追っていたのか?
それは、ロウワンにとっては当たり前の認識だった。
――怨ッ……。
海の雌牛が鳴いた。
いや、呻いた。
――怨怨怨怨ッ!
海の雌牛が叫んだ。すさまじいまでの怨念の爆発だった。その声に押されて海が一気に移動した。
そう。まさに『移動した』としか言えない規模の量と速さで海水が押し出された。押し出された海水はそのまま、津波と言うのもなまぬるい巨大な波となってマークスの幽霊船を襲った。
波、いや、海水の大量移動に押され、マークスの幽霊船は一気に傾いた。船体がほとんど横になった。膨大な量の海水が真上から叩きつけられた。それはまさに、空気そのものが海水にかわって降りかかってきたような、そんな衝撃だった。
「うわっ!」
ロウワンが叫んだ。悲鳴だった。そのまま転倒した。ロウワンが、若いながらにすでに百戦錬磨の戦士と言っていいこの若者が、こらえきれずに転倒したのだ。しかも、悲鳴をあげて。それだけで、マークスの幽霊船が受けた衝撃のすさまじさがわかろうというものだ。
マークスの魂に守られたこの幽霊船だからこそ、『その程度』ですんだ。普通の船であったなら最初の一撃で木っ端微塵に吹き飛ばされ、細かな破片となって流され、跡形もなくなっていたところだ。
だが、それほどの威力の海水移動も、海の雌牛の攻撃というわけではない。海の雌牛はただ、溜めにためた怨念を吐き出しただけのこと。人間で言えば、憎くてにくてしょうがない相手に対し、思いきり罵声を浴びせた。その程度のことだった。ただ、それだけのことで海水が移動し、史上最大規模の波となって襲いかかってきたのだ。
海の雌牛のもつ信じられないほどの力もさることながら、その怨念の深さもすさまじいものだった。いったい、なにがあればここまで相手を憎み、呪い、恨むことができるというのか。そう思わせる怨念だった。
――いや……。
ロウワンは立ちあがりながら思いなおした。マークスの船長服をまとい、〝鬼〟の大刀を背負ったその全身はすでに、叩きつけられた海水にまみれ、ずぶ濡れになっている。
――おれは、海の雌牛の子どもを殺したんだ。母親なら恨みに思って当然か。
そう思えば、海の雌牛の怨念もわかる。だからと言って、ここで仇をとられ、殺されるわけにはいかない。
「……悪いが、海の雌牛。おれは、ここで死ぬわけにはいかないんだ。多くの人の魂に懸けて、この世界を救う英雄にならなくてはならないんだ」
えっ?
ロウワンがふいに間の抜けた声をあげた。
突然、マークスの幽霊船が走り出していた。いままでに感じたことのない速さで海面を疾駆する。船の腹を海の雌牛に向けた。そこに、ズラリと大砲が表れた。砲門が輝き、一斉に砲撃が行われた。
「な、なんで……? なんで、マークスがこんなに攻撃的になってるんだ?」
ロウワンはとまどった。うろたえた、と言ってもいい。それぐらい、マークスの幽霊船は本気になって海の雌牛を攻撃していた。向けられた砲門が次々と光を放ち、海の雌牛を砲撃する。
もちろん、マークスの幽霊船の大砲から放たれるものは砲弾などではない。それは、光。マークスの意思そのもの。マークスの攻撃の意思がそのまま、光の奔流となって放たれているのだ。その威力は最大級の軍艦でさえ、一撃のもとに粉砕することができただろう。
だが、相手は軍艦ではない。その軍艦を幾度となく沈めてきた海の怪物なのだ。フジツボをビッシリと張りつけたからみあった体毛は、その破壊の意思さえも正面から受けとめ、微動だにしない。それどころか、その巨体にものをいわせて波を蹴立て、いや、海を真っ二つに割る勢いで泳ぎ、迫ってくる。
怒濤の勢い。
まさに、その言葉の見本となる存在がそこにいた。
マークスの幽霊船の砲撃を跳ね返し、迫る、せまる。蹴立てられた波が船を襲い、激しく揺らし、海の藻くずにかえようとする。
海の雌牛の全身に巨大な鬼の角が生えた。
そう見えたのは、ただの錯覚。実際には、ドレッドヘアのような絡みあった体毛が何本ももちあがったのだ。その体毛が大気を押しつぶす勢いで振るわれ、マークスの幽霊船に襲いかかった。
大気を押しつぶす勢い……というのは、比喩ではない。実際に、体毛の先端では押しつぶされた大気が圧縮され、すさまじい熱の固まりとなっていた。まるで、大気圏に突入した隕石が空気に包まれ、燃えるように。
それほどの勢いで振るわれた体毛が、熱の固まりと共にマークスの幽霊船に打ちつけられる。それも、何本もなんぼんも。
音が響く。
船体が揺れる。
すさまじい熱があたりの海水を蒸発させ、灼熱の蒸気が辺りを包む。辺り一帯はたちまちのうちに数百度を超える灼熱地獄と化していた。だが、それでも――。
マークスの魂に守られた幽霊船は、異様なまでの耐久力を発揮してその攻撃に耐えていた。間断なく体毛によって打たれながらも海の上を疾駆し、攻撃をかいくぐり、砲撃を叩き込む。海の雌牛もまた、その砲撃を正面から受けとめ、跳ね返し、海を割って突き進んでは攻撃を繰り返す。
マークスの意思の込められた光の奔流が海の雌牛を打ちたたき、海の雌牛の蹴立てた波と灼熱の攻城槌と化した体毛がマークスの幽霊船に襲いかかる。
そのなかでロウワンはひとり、激しい揺れに翻弄されながらとまどっていた。この戦いはロウワンの関われるようなものではなかった。というより、人間が干渉できるものではなかった。それほどに次元のちがう戦い。神話の時代における神と巨人の戦いだった。
――なんだ。なんなんだ、この殺意の高さは⁉
異次元の戦いに翻弄されながら、ロウワンは思った。
――ハルキス先生の島で戦ったときだって、ここまで途方もない殺意を向けては来なかったぞ。それに、これはなんだ? 海の雌牛が狙っているのおれじゃない? 海の雌牛が攻撃しているのは……マークスの幽霊船⁉
いったい、どういうことなのか。なぜ、海の雌牛がマークスの幽霊船を狙うのか。そして、なぜ、そのマークスもこうも激しく海の雌牛を攻撃するのか。
――ふたりの間に、なにかあったのか?
マークスが幽霊船となって世界の海をさ迷うになってからすでに千年。その間に両者が出会ったことがあっても不思議はない。不思議はないのだが、しかし……。
――ここまで激しく戦うなんていったい、なにがあったんだ⁉
ロウワンは心に叫んだ。わからなかった。わからないままに戦いに翻弄されていた。
――マークス。
――マークス。
「えっ?」
激しい戦いのなかでたしかに聞こえた。
思念。
感情。
怨念。
なんと言ってもいい。たしかに、人間のものと思える『思い』が聞こえたのだ。
ロウワンは自らに埋め込まれた核が熱を発しているのを感じた。体内から焼かれているような感覚を味わった。
――なんだ、これは。核が反応している? おれのなかに埋め込まれた核が海の雌牛に反応して、その声をおれに届けているのか? だけど、これは……人間の思い? それに、この声は……。
聞き覚えがある。
海の雌牛の声。それは確かに、どこかで聞いた声だった。
――どこで聞いた⁉ 思い出せ、思い出すんだ! そうだ。この声、この思い、これは……。
それは千年の昔、騎士マークスの記憶のなかで聞いた声。
マークスの婚約者であった女性。
一国の王女であり、本来であればマークスと結婚して王妃となり、国王マークスと共に世界を治めていた女性。
しかし、マークスが天命の巫女ただひとりの騎士となることを決意して国を去ったとき、呪いの言葉を投げかけ、その姿を見つめつづけていた女性。
サライサ。
――マークス。
――マークス。
海の雌牛の放つ声はまさに、あのとき、サライサがあげていた声そのものだった。
「サライサ殿下⁉ あなたはサライサ殿下なのか⁉」
ロウワンは叫んだ。
自分の目が信じられなかった。
なぜ、いま、この場所に海の雌牛がいるのか。
ハルキスの島で戦ったあと、海の雌牛はその姿をどこかに消したはずではなかったか。事実、それからいままでの間、一度たりともその姿を見たことはなかった。それどころか、『出現した』という噂を聞いたことすらなかったのに。しかし――。
――まちがいない。あれは、海の雌牛だ。
ロウワンは、その巨体を見ながら改めて思った。
クジラよりもなお巨大な体。
ドレッドヘアを思わせる。絡みあった長い体毛。
表面にビッシリとついたフジツボ。
長い毛と毛の間からのぞく奥深い目。
すべて、はっきりと覚えている。その姿はまぎれもなく、ハルキスの島で出会った海の雌牛そのものだった。
――この海の異変を起こしているのが海の雌牛なら……天詠みの島に向かっていたときの異変も海の雌牛の仕業だったのか。だから、メリッサは『海のなかに巨大な力がある』と言っていたのか。
その『力』の正体が海の雌牛であるならば、メリッサがあそこまで恐れたのも納得がいくというものだ。しかし、だとすると……。
――まさか、ずっと、おれを追っていたのか?
それは、ロウワンにとっては当たり前の認識だった。
――怨ッ……。
海の雌牛が鳴いた。
いや、呻いた。
――怨怨怨怨ッ!
海の雌牛が叫んだ。すさまじいまでの怨念の爆発だった。その声に押されて海が一気に移動した。
そう。まさに『移動した』としか言えない規模の量と速さで海水が押し出された。押し出された海水はそのまま、津波と言うのもなまぬるい巨大な波となってマークスの幽霊船を襲った。
波、いや、海水の大量移動に押され、マークスの幽霊船は一気に傾いた。船体がほとんど横になった。膨大な量の海水が真上から叩きつけられた。それはまさに、空気そのものが海水にかわって降りかかってきたような、そんな衝撃だった。
「うわっ!」
ロウワンが叫んだ。悲鳴だった。そのまま転倒した。ロウワンが、若いながらにすでに百戦錬磨の戦士と言っていいこの若者が、こらえきれずに転倒したのだ。しかも、悲鳴をあげて。それだけで、マークスの幽霊船が受けた衝撃のすさまじさがわかろうというものだ。
マークスの魂に守られたこの幽霊船だからこそ、『その程度』ですんだ。普通の船であったなら最初の一撃で木っ端微塵に吹き飛ばされ、細かな破片となって流され、跡形もなくなっていたところだ。
だが、それほどの威力の海水移動も、海の雌牛の攻撃というわけではない。海の雌牛はただ、溜めにためた怨念を吐き出しただけのこと。人間で言えば、憎くてにくてしょうがない相手に対し、思いきり罵声を浴びせた。その程度のことだった。ただ、それだけのことで海水が移動し、史上最大規模の波となって襲いかかってきたのだ。
海の雌牛のもつ信じられないほどの力もさることながら、その怨念の深さもすさまじいものだった。いったい、なにがあればここまで相手を憎み、呪い、恨むことができるというのか。そう思わせる怨念だった。
――いや……。
ロウワンは立ちあがりながら思いなおした。マークスの船長服をまとい、〝鬼〟の大刀を背負ったその全身はすでに、叩きつけられた海水にまみれ、ずぶ濡れになっている。
――おれは、海の雌牛の子どもを殺したんだ。母親なら恨みに思って当然か。
そう思えば、海の雌牛の怨念もわかる。だからと言って、ここで仇をとられ、殺されるわけにはいかない。
「……悪いが、海の雌牛。おれは、ここで死ぬわけにはいかないんだ。多くの人の魂に懸けて、この世界を救う英雄にならなくてはならないんだ」
えっ?
ロウワンがふいに間の抜けた声をあげた。
突然、マークスの幽霊船が走り出していた。いままでに感じたことのない速さで海面を疾駆する。船の腹を海の雌牛に向けた。そこに、ズラリと大砲が表れた。砲門が輝き、一斉に砲撃が行われた。
「な、なんで……? なんで、マークスがこんなに攻撃的になってるんだ?」
ロウワンはとまどった。うろたえた、と言ってもいい。それぐらい、マークスの幽霊船は本気になって海の雌牛を攻撃していた。向けられた砲門が次々と光を放ち、海の雌牛を砲撃する。
もちろん、マークスの幽霊船の大砲から放たれるものは砲弾などではない。それは、光。マークスの意思そのもの。マークスの攻撃の意思がそのまま、光の奔流となって放たれているのだ。その威力は最大級の軍艦でさえ、一撃のもとに粉砕することができただろう。
だが、相手は軍艦ではない。その軍艦を幾度となく沈めてきた海の怪物なのだ。フジツボをビッシリと張りつけたからみあった体毛は、その破壊の意思さえも正面から受けとめ、微動だにしない。それどころか、その巨体にものをいわせて波を蹴立て、いや、海を真っ二つに割る勢いで泳ぎ、迫ってくる。
怒濤の勢い。
まさに、その言葉の見本となる存在がそこにいた。
マークスの幽霊船の砲撃を跳ね返し、迫る、せまる。蹴立てられた波が船を襲い、激しく揺らし、海の藻くずにかえようとする。
海の雌牛の全身に巨大な鬼の角が生えた。
そう見えたのは、ただの錯覚。実際には、ドレッドヘアのような絡みあった体毛が何本ももちあがったのだ。その体毛が大気を押しつぶす勢いで振るわれ、マークスの幽霊船に襲いかかった。
大気を押しつぶす勢い……というのは、比喩ではない。実際に、体毛の先端では押しつぶされた大気が圧縮され、すさまじい熱の固まりとなっていた。まるで、大気圏に突入した隕石が空気に包まれ、燃えるように。
それほどの勢いで振るわれた体毛が、熱の固まりと共にマークスの幽霊船に打ちつけられる。それも、何本もなんぼんも。
音が響く。
船体が揺れる。
すさまじい熱があたりの海水を蒸発させ、灼熱の蒸気が辺りを包む。辺り一帯はたちまちのうちに数百度を超える灼熱地獄と化していた。だが、それでも――。
マークスの魂に守られた幽霊船は、異様なまでの耐久力を発揮してその攻撃に耐えていた。間断なく体毛によって打たれながらも海の上を疾駆し、攻撃をかいくぐり、砲撃を叩き込む。海の雌牛もまた、その砲撃を正面から受けとめ、跳ね返し、海を割って突き進んでは攻撃を繰り返す。
マークスの意思の込められた光の奔流が海の雌牛を打ちたたき、海の雌牛の蹴立てた波と灼熱の攻城槌と化した体毛がマークスの幽霊船に襲いかかる。
そのなかでロウワンはひとり、激しい揺れに翻弄されながらとまどっていた。この戦いはロウワンの関われるようなものではなかった。というより、人間が干渉できるものではなかった。それほどに次元のちがう戦い。神話の時代における神と巨人の戦いだった。
――なんだ。なんなんだ、この殺意の高さは⁉
異次元の戦いに翻弄されながら、ロウワンは思った。
――ハルキス先生の島で戦ったときだって、ここまで途方もない殺意を向けては来なかったぞ。それに、これはなんだ? 海の雌牛が狙っているのおれじゃない? 海の雌牛が攻撃しているのは……マークスの幽霊船⁉
いったい、どういうことなのか。なぜ、海の雌牛がマークスの幽霊船を狙うのか。そして、なぜ、そのマークスもこうも激しく海の雌牛を攻撃するのか。
――ふたりの間に、なにかあったのか?
マークスが幽霊船となって世界の海をさ迷うになってからすでに千年。その間に両者が出会ったことがあっても不思議はない。不思議はないのだが、しかし……。
――ここまで激しく戦うなんていったい、なにがあったんだ⁉
ロウワンは心に叫んだ。わからなかった。わからないままに戦いに翻弄されていた。
――マークス。
――マークス。
「えっ?」
激しい戦いのなかでたしかに聞こえた。
思念。
感情。
怨念。
なんと言ってもいい。たしかに、人間のものと思える『思い』が聞こえたのだ。
ロウワンは自らに埋め込まれた核が熱を発しているのを感じた。体内から焼かれているような感覚を味わった。
――なんだ、これは。核が反応している? おれのなかに埋め込まれた核が海の雌牛に反応して、その声をおれに届けているのか? だけど、これは……人間の思い? それに、この声は……。
聞き覚えがある。
海の雌牛の声。それは確かに、どこかで聞いた声だった。
――どこで聞いた⁉ 思い出せ、思い出すんだ! そうだ。この声、この思い、これは……。
それは千年の昔、騎士マークスの記憶のなかで聞いた声。
マークスの婚約者であった女性。
一国の王女であり、本来であればマークスと結婚して王妃となり、国王マークスと共に世界を治めていた女性。
しかし、マークスが天命の巫女ただひとりの騎士となることを決意して国を去ったとき、呪いの言葉を投げかけ、その姿を見つめつづけていた女性。
サライサ。
――マークス。
――マークス。
海の雌牛の放つ声はまさに、あのとき、サライサがあげていた声そのものだった。
「サライサ殿下⁉ あなたはサライサ殿下なのか⁉」
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