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第二部 絆ぐ伝説
第九話一一章 人間に戻す
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「ありがとうございます!」
協力を確約してくれたゼッヴォーカーの導師の言葉に、ロウワンは顔中に喜びを爆発させた。
「それなら……!」
メリッサがここぞとばかりに一歩を踏み出し、畳みかけた。その表情がロウワンの妻としての顔など微塵もない、完全な研究者のそれとなっている。
「いますぐに協議をはじめましょう。亡道の司が外の世界に解きはなたれている以上、一秒も無駄にするわけにはいきません。人類だってこの千年、身内同士で争っていたわけではありません。亡道の世界と亡道の司についての研究も絶えず行ってきました。わたしはその成果を受け継いでいます。あなた方の知識と人類が進めてきた研究。そのふたつを合わせればきっと、亡道の司に対する新しい方法が見つかるはずです」
ゼッヴォーカーの導師はメリッサの言葉にステンドグラスのような顔面を盛んに明滅させた。その明滅の仕方こそがゼッヴォーカーという種族にとって、人間にとっての表情の変化に相当するものだということはすでにわかっている。その激しい明滅は歓迎の意であり、喜びの表現であることはまちがいなかった。
「説明しよう、若き人間よ。まさに、その通りだ。人間が重ねてきた千年の研究、見せてもらうぞ」
その口調からすると亡道の司に対する準備を重要に思っていることはもちろんだが、人類の研究成果を知ることに対する純粋な喜びも大きいようだ。
――やっぱり、根っからの研究者なんだな。
ロウワンはそう思い、なんだか微笑ましい気分にさせられた。
「我々も参加させてもらおう」
第二の種族メルデリオ、第三の種族イルキュルス、第四の種族カーバッソ、第七の種族ミスルセスが名乗りをあげ、ゼッヴォーカーの導師とメリッサと共に移動していった。
メリッサはすでに、自分を取り囲む五つの先行種族相手に――ロウワンには何がなんだかわからない――専門用語満載の会話を交わしており、研究者としての役割に没頭している。ロウワンのことなどもはや完全に忘れているかのような態度で、振り返ろうとすらしない。
その姿はさすがにロウワンも苦笑したが、メリッサの姿勢はロウワンにとっては好ましいものだった。そんな人物だからこそ惚れたのだし、一緒に来てもらったのだ。
――ここで、研究よりおれのことを気に懸けるようじゃメリッサじゃないからな。
誇らしさと満足感と共にそう思う。
ロウワンは愛する妻であり、頼もしい仲間であるメリッサが去っていくのを黙って見送った。しかし、さて、こうなると自分はなにをすればいいのだろう?
天命の博士でもない自分がメリッサたちの専門的な協議に加わったところで理解できるはずもない。いるだけ邪魔にしかならないだろう。かと言って、すべてをメリッサひとりに任せて昼寝して過ごすわけにはいかない。自分はじぶんで、なんとしても亡道の司に対するための『なにか』を手に入れて帰らなければならないのだ。
そんなロウワンに第五の種族ゴルゼクウォ、第六の種族ハイシュリオス、第八の種族カーンゼリッツが話しかけてきた。
「若者よ。君には我々のもとで学んでもらおう」
第八の種族カーンゼリッツが言った。
やけに背の高い学士の帽子に学士のローブ。中身がなく、帽子とローブだけがその場に立っているかのようなその姿。まるで『学士』という存在を示す記号だけを取り出して、学府を示す絵にしたかのよう。そんな姿が印象的な種族だった。
「我々がこの千年で得た亡道の世界に関する知識。そのすべてを君には受けとってもらう」
「はい」
と、ロウワンはうなずいた。
相手に対する正式な知識。それなくして戦いに勝てるはずもない。亡道の世界について学べるのはロウワンにとって願ってもないことだった。
「さらに……」
今度は第七の種族ハイシュリオスが言った。まるで、昆虫のナナフシのように細長く、節のついたその体。全体的な印象としては八つの先行種族のなかでもっとも人間に近いかも知れない。ただ、手に着いた五本の指のうち、人差し指が極端に長く伸びて一振りの剣となっているのが印象的だった。
「対亡道用の戦闘術も学んでもらう」
「対亡道用の戦闘術⁉ そんなものがあり得るんですか?」
「理屈の上ではな」
「理屈の上では?」
ロウワンは怪訝そうな表情を浮かべ、鼻に皺をよせた。ハイシュリオスはかまわずにつづけた。
「亡道の世界は我々、天命の世界にとっての天敵。だが、逆に言えば、亡道の世界にとっても我々は天敵なのだ。亡道のやからが不死身なのは、亡道の支配下にあることで、生も死もない状態にあるからに他ならない。その不死性を破壊するためには、亡道のやからを天命の要素で包みこみ、天命の世界の存在にかえてしまうことだ。それさえできれば、亡道のやからと言えども死せる定めの生物に過ぎなくなる」
「つまり、殺せるようになる。そう言うことですか?」
「そうだ。そして、天命の世界とひとつになり、天命の世界の要素を我が物として相手にぶつけることで、それが可能になる」
「なるほど」
と、ロウワンはうなずいたか実のところ、はっきりと意味がわかったわけではない。だが、そもそも『剣の極意』とも言うべきものを言葉で正確に説明できるはずもない。こればかりは修行を重ね、実践で身につけるしかないだろう。
「ですが、『理屈の上では』とは、どういう意味です?」
そう尋ねるロウワンに、ハイシュリオスは答えた。
「残念ながら、この狭間の世界にあっては実際に亡道相手に試すことは叶わぬ。理屈の上で効果があると推測することはできても、実際の効果について語ることはできぬ。それは、君自身が実際に試すことで明らかにしていくしかないことだ」
「……なるほど」
と、ロウワンは改めてうなずいた。
――そんな戦闘術があるなら、野伏にも来てもらえばよかったな。
ロウワンはそう思った。根っからの剣客である野伏であれば、自分よりもずっと効率よく習得することができただろう。
――だけど、そんなことを気にしている場合じゃない。おれがきちんと身につけ、皆に伝えればいいことだ。
それになにより、野伏はいま、レディ・アホウタと共にパンゲア領に乗り込んで新しい力を手に入れるために修行中だ。野伏ならばきっと、自らの手で必要な力を手に入れることだろう。
――そうだ。いま、おれがやるべきことは悔やむことじゃない。仲間を信じ、自分にできることに全力で取り組むことだ。
改めて、そう決意した。
「我も協力するぞ、人間よ」
第五の種族ゴルゼクウォが言った。
その姿はまるで、岩でできた二足歩行の野牛。ゴツゴツと盛りあがった岩の体。意外と貧弱に見える二本の足。その上に、巌のようにふくれあがった上半身が猫背気味についている。その腕は貧弱に見える足とは対照的に太く、雄々しく、力強い。頭部から延びた、湾曲した二本の角はまさに力の象徴。
異界の力士。
そう呼びたくなる姿だった。
「はい。お願いします」
ロウワンは頭をさげて感謝の意を示した。
誰であれ、亡道の司との戦いに協力してくれるというのであれば、敬意と感謝の念を贈るに足る。ましてそれが、かつて、この天命の世界に存在していた先行種族となれば。
そして、狭間の世界での日々がはじまった。
メリッサはゼッヴォーカーの導師たち相手に熱く、激しい、学術的な協議を繰り返し、ロウワンはロウワンで第八の種族カーンゼリッツから亡道の世界についての最新の研究成果を学び、ハイシュリオスからは対亡道用の戦闘術を学び、ゴルゼクウォ相手にその技を試す。
そんな日々がつづいた。
それが、どれだけの日数だったのかはわからない。そもそも、過去も未来もないこの狭間の世界において、時の経過を求めるのが無意味というもの。どれだけの日数がたっているかは、もとの世界に戻らなければわからない。
それを思えば、
――本当にこんなことをしていていいのか?
そんな焦りも生まれる。
――ここで時間をかけてしまえば、戻ったときには世界は亡道の世界に呑み込まれているんじゃ……。
しかし、必要な技も知識も身につけずにあわてて帰ったところで、亡道の司相手の戦いに勝ち目などないのは確か。もとの世界には仲間たちがいる。仲間たちなら自分たちが帰るまで必ず持ちこたえてくれる。そう信じ、少しでも早く技と知識を習得できるよう励むしかなかった。
そうして、必死に習得に励んでいたある日、メリッサがゼッヴォーカーの導師と共にロウワンのもとにやってきた。その表情はいつになく真剣で、ピリピリした雰囲気に満ちていた。
「どうしたんだ、メリッサ? なにかあったのか?」
ただならぬ雰囲気にとまどい、そう尋ねるロウワンに対し、メリッサは言った。
「天命の巫女を人間に戻す方法が見つかったわ」
協力を確約してくれたゼッヴォーカーの導師の言葉に、ロウワンは顔中に喜びを爆発させた。
「それなら……!」
メリッサがここぞとばかりに一歩を踏み出し、畳みかけた。その表情がロウワンの妻としての顔など微塵もない、完全な研究者のそれとなっている。
「いますぐに協議をはじめましょう。亡道の司が外の世界に解きはなたれている以上、一秒も無駄にするわけにはいきません。人類だってこの千年、身内同士で争っていたわけではありません。亡道の世界と亡道の司についての研究も絶えず行ってきました。わたしはその成果を受け継いでいます。あなた方の知識と人類が進めてきた研究。そのふたつを合わせればきっと、亡道の司に対する新しい方法が見つかるはずです」
ゼッヴォーカーの導師はメリッサの言葉にステンドグラスのような顔面を盛んに明滅させた。その明滅の仕方こそがゼッヴォーカーという種族にとって、人間にとっての表情の変化に相当するものだということはすでにわかっている。その激しい明滅は歓迎の意であり、喜びの表現であることはまちがいなかった。
「説明しよう、若き人間よ。まさに、その通りだ。人間が重ねてきた千年の研究、見せてもらうぞ」
その口調からすると亡道の司に対する準備を重要に思っていることはもちろんだが、人類の研究成果を知ることに対する純粋な喜びも大きいようだ。
――やっぱり、根っからの研究者なんだな。
ロウワンはそう思い、なんだか微笑ましい気分にさせられた。
「我々も参加させてもらおう」
第二の種族メルデリオ、第三の種族イルキュルス、第四の種族カーバッソ、第七の種族ミスルセスが名乗りをあげ、ゼッヴォーカーの導師とメリッサと共に移動していった。
メリッサはすでに、自分を取り囲む五つの先行種族相手に――ロウワンには何がなんだかわからない――専門用語満載の会話を交わしており、研究者としての役割に没頭している。ロウワンのことなどもはや完全に忘れているかのような態度で、振り返ろうとすらしない。
その姿はさすがにロウワンも苦笑したが、メリッサの姿勢はロウワンにとっては好ましいものだった。そんな人物だからこそ惚れたのだし、一緒に来てもらったのだ。
――ここで、研究よりおれのことを気に懸けるようじゃメリッサじゃないからな。
誇らしさと満足感と共にそう思う。
ロウワンは愛する妻であり、頼もしい仲間であるメリッサが去っていくのを黙って見送った。しかし、さて、こうなると自分はなにをすればいいのだろう?
天命の博士でもない自分がメリッサたちの専門的な協議に加わったところで理解できるはずもない。いるだけ邪魔にしかならないだろう。かと言って、すべてをメリッサひとりに任せて昼寝して過ごすわけにはいかない。自分はじぶんで、なんとしても亡道の司に対するための『なにか』を手に入れて帰らなければならないのだ。
そんなロウワンに第五の種族ゴルゼクウォ、第六の種族ハイシュリオス、第八の種族カーンゼリッツが話しかけてきた。
「若者よ。君には我々のもとで学んでもらおう」
第八の種族カーンゼリッツが言った。
やけに背の高い学士の帽子に学士のローブ。中身がなく、帽子とローブだけがその場に立っているかのようなその姿。まるで『学士』という存在を示す記号だけを取り出して、学府を示す絵にしたかのよう。そんな姿が印象的な種族だった。
「我々がこの千年で得た亡道の世界に関する知識。そのすべてを君には受けとってもらう」
「はい」
と、ロウワンはうなずいた。
相手に対する正式な知識。それなくして戦いに勝てるはずもない。亡道の世界について学べるのはロウワンにとって願ってもないことだった。
「さらに……」
今度は第七の種族ハイシュリオスが言った。まるで、昆虫のナナフシのように細長く、節のついたその体。全体的な印象としては八つの先行種族のなかでもっとも人間に近いかも知れない。ただ、手に着いた五本の指のうち、人差し指が極端に長く伸びて一振りの剣となっているのが印象的だった。
「対亡道用の戦闘術も学んでもらう」
「対亡道用の戦闘術⁉ そんなものがあり得るんですか?」
「理屈の上ではな」
「理屈の上では?」
ロウワンは怪訝そうな表情を浮かべ、鼻に皺をよせた。ハイシュリオスはかまわずにつづけた。
「亡道の世界は我々、天命の世界にとっての天敵。だが、逆に言えば、亡道の世界にとっても我々は天敵なのだ。亡道のやからが不死身なのは、亡道の支配下にあることで、生も死もない状態にあるからに他ならない。その不死性を破壊するためには、亡道のやからを天命の要素で包みこみ、天命の世界の存在にかえてしまうことだ。それさえできれば、亡道のやからと言えども死せる定めの生物に過ぎなくなる」
「つまり、殺せるようになる。そう言うことですか?」
「そうだ。そして、天命の世界とひとつになり、天命の世界の要素を我が物として相手にぶつけることで、それが可能になる」
「なるほど」
と、ロウワンはうなずいたか実のところ、はっきりと意味がわかったわけではない。だが、そもそも『剣の極意』とも言うべきものを言葉で正確に説明できるはずもない。こればかりは修行を重ね、実践で身につけるしかないだろう。
「ですが、『理屈の上では』とは、どういう意味です?」
そう尋ねるロウワンに、ハイシュリオスは答えた。
「残念ながら、この狭間の世界にあっては実際に亡道相手に試すことは叶わぬ。理屈の上で効果があると推測することはできても、実際の効果について語ることはできぬ。それは、君自身が実際に試すことで明らかにしていくしかないことだ」
「……なるほど」
と、ロウワンは改めてうなずいた。
――そんな戦闘術があるなら、野伏にも来てもらえばよかったな。
ロウワンはそう思った。根っからの剣客である野伏であれば、自分よりもずっと効率よく習得することができただろう。
――だけど、そんなことを気にしている場合じゃない。おれがきちんと身につけ、皆に伝えればいいことだ。
それになにより、野伏はいま、レディ・アホウタと共にパンゲア領に乗り込んで新しい力を手に入れるために修行中だ。野伏ならばきっと、自らの手で必要な力を手に入れることだろう。
――そうだ。いま、おれがやるべきことは悔やむことじゃない。仲間を信じ、自分にできることに全力で取り組むことだ。
改めて、そう決意した。
「我も協力するぞ、人間よ」
第五の種族ゴルゼクウォが言った。
その姿はまるで、岩でできた二足歩行の野牛。ゴツゴツと盛りあがった岩の体。意外と貧弱に見える二本の足。その上に、巌のようにふくれあがった上半身が猫背気味についている。その腕は貧弱に見える足とは対照的に太く、雄々しく、力強い。頭部から延びた、湾曲した二本の角はまさに力の象徴。
異界の力士。
そう呼びたくなる姿だった。
「はい。お願いします」
ロウワンは頭をさげて感謝の意を示した。
誰であれ、亡道の司との戦いに協力してくれるというのであれば、敬意と感謝の念を贈るに足る。ましてそれが、かつて、この天命の世界に存在していた先行種族となれば。
そして、狭間の世界での日々がはじまった。
メリッサはゼッヴォーカーの導師たち相手に熱く、激しい、学術的な協議を繰り返し、ロウワンはロウワンで第八の種族カーンゼリッツから亡道の世界についての最新の研究成果を学び、ハイシュリオスからは対亡道用の戦闘術を学び、ゴルゼクウォ相手にその技を試す。
そんな日々がつづいた。
それが、どれだけの日数だったのかはわからない。そもそも、過去も未来もないこの狭間の世界において、時の経過を求めるのが無意味というもの。どれだけの日数がたっているかは、もとの世界に戻らなければわからない。
それを思えば、
――本当にこんなことをしていていいのか?
そんな焦りも生まれる。
――ここで時間をかけてしまえば、戻ったときには世界は亡道の世界に呑み込まれているんじゃ……。
しかし、必要な技も知識も身につけずにあわてて帰ったところで、亡道の司相手の戦いに勝ち目などないのは確か。もとの世界には仲間たちがいる。仲間たちなら自分たちが帰るまで必ず持ちこたえてくれる。そう信じ、少しでも早く技と知識を習得できるよう励むしかなかった。
そうして、必死に習得に励んでいたある日、メリッサがゼッヴォーカーの導師と共にロウワンのもとにやってきた。その表情はいつになく真剣で、ピリピリした雰囲気に満ちていた。
「どうしたんだ、メリッサ? なにかあったのか?」
ただならぬ雰囲気にとまどい、そう尋ねるロウワンに対し、メリッサは言った。
「天命の巫女を人間に戻す方法が見つかったわ」
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