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第二部 絆ぐ伝説
第八話一九章 真実の告白
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「アルヴィルダ⁉」
思わず仰天してそう叫んだロウワンの前――。
生ける死体と化したレディ・アホウタの肩に支えられ、ようやく立っているというありさまの女性は小さな、しかし、必死に肚の底から力をふりしぼってる声を出した。その姿はあたかも、不治の病に冒され余命幾ばくもない病人が、残された最後の生命力をふりしぼって語ろうとしている姿のように見えた。
「ちが……う。わたしは……アルテミシア。教皇……アルヴィルダの……妹」
弱々しい上にたどたどしく、なんとも聞きとりづらい声だった。それなのに、その言葉の意味だけはロウワンの心のなかにすっと入り込んできた。
――これだけは伝えなければならない。なんとしても。
その必死の思いがもたらした、一種の精神感応の為せる業だったかも知れない。
その女性……アルテミシアの言葉にロウワンはとまどった。意味もなく視線をあちこちにやりながら尋ねた。
「ちがう? アルテミシア? アルヴィルダの妹? どういうことだ、いったい?」
ロウワンの問いに答えたのはアルテミシアを支える生ける死体、レディ・アホウタだった。
「大賢者さま。このお方は教皇アルヴィルダ猊下の双子のお妹、天帰教第二位、仮面の大司教アルテミシアさまっス」
「双子の妹? アルヴィルダに双子の妹がいたのか。だけど、その双子の妹がなんでここにいる? いや、そもそも、パンゲアはなぜ、こんなことになったんだ?」
ロウワンはたたみかけるように尋ねた。かの人の立場ならそう尋ねるのは当然だった。そもそも、それを知るために危険を承知で靄に包まれたパンゲア領を旅してきたのだから。
しかし、アルテミシアにはその問いに答えるだけの体力がなかった。ロウワンの問いを理解してはいるし、必死に答えようとはしている。しかし、言葉にして答えるだけの体力が残されていない。なんとか答えようとあえぐばかりで、言葉にならない。
ロウワンはそのことに、もどかしさと苛立ちを覚えた。
アルテミシアがいまにも死にそうなほどに消耗していることはもちろん、わかっている。普段のロウワンであれば、そんな状態の人物が答えられないからと言って苛立つようなことはなかっただろう。
しかし、なにしろ、今回は事情がちがう。亡道の司に会ったのだ。いま、この場には決しているはずのない亡道の司に。
なぜ、いま、この場に亡道の司がいたのか。
何がなんでもそれだけは聞いておかなくてはならない。アルテミシアが死んでしまう前に。
――そうだ。そのことを知らなければ……亡道の司からこの世界を守ることができない!
その危機感、『恐怖』と言ってもいい思いがロウワンの苛立ちをふくれあがらせた。
「答えてくれ! いったい、なにがどうなってるんだ⁉」
怒鳴った。もう少しで、アルテミシアの体に手をかけ、激しく揺さぶりながら問いつめるところだった。そんなロウワンをすんでの所でとめたのは、あわてた様子の女性の声だった。
「まって、ロウワン! その人は亡道に侵されている」
メリッサがそう言って前に飛び出した。
ロウワンはメリッサに向き直った。
「亡道に?」
「ええ。それも、精神の奥深くまで。いまのままでは、乗っ取られるのも時間の問題。とてもではないけど、話をするなんてできないわ」
メリッサはそう言うと、アルテミシアの眼前に立った。大きく息を吸い込んだ。その仕種はこれからやろうとしていることが、かの人にとっても大きく消耗する難事であることを告げていた。
メリッサは大きく吸い込んだ息を少しずつ、ゆっくりと吐き出した。そうして、気を落ちつかせてからアルテミシアの胸に自分の両手を当てた。両目を閉じ、口のなかで何事かを呟き、天命の術式を展開する。
メリッサの呟きの意味がロウワンたちに理解できるわけではない。それでも、メリッサがアルテミシアを救うために一種の医療行為を行っていることはわかる。メリッサの手を通じて『ある力』がアルテミシアの体内にそそがれていくことも。
「……だめ」
メリッサは呟いた。顔中に汗をかいていた。顔色が悪くなっている。心なしか、頬がこけたようにも見える。それぐらい、メリッサにとっても負担のかかる行為であったのだ。
「……亡道の要素があまりにも深くまで入り込んでしまっている。わたしの力では取りのぞくことはできない。ほんの少し、進行を押えるのが精一杯だわ」
「そんな! なんとかならないんですか⁉」
「なんとかと言われても……」
メリッサは途方に暮れた声を出した。自分にできる限りのことはすでにやっているのだ。この上『なんとしかしろ!』と言われても、どうしようもない。
「とにかく一度、落ちついた方がいいね」
行者が言った。かんざし飾りをほのかに鳴らしながら、口のなかで何事かを呟きつつロウワンたちのまわりを輪を描いて一周した。
「結界を張った。一時凌ぎではあるけどそれでも一応、外からは感知しづらくなっている。亡道の気配も少しは防げるはずだ。まずは、この場に寝かしつけて。メリッサ、とにかく、できるだけかの人のなかの亡道の要素を押さえ込んでくれ」
「ええ」
メリッサはうなずいた。
アルテミシアをその場に寝かしつけ、ロウワン、ビーブ、野伏、行者、ハーミド、それに、レディ・アホウタ。かの人たちの見守るなかでメリッサは必死になってアルテミシアのなかの亡道の要素を押さえ込もうとした。それこそ、脂汗が滝のように噴きだし、唇は青くなり、頬はこけ……と、メリッサの生命力の方が先に尽きてしまうのではないかと思わせるほどの過酷な『治療』だった。
ロウワンはメリッサのそんな姿にいてもたってもいられなくなった。思わず、駆けよろうした。そんなロウワンを野伏が押さえつけた。
「落ちつけ。お前が側によっても邪魔になるだけだ。メリッサを信じて任せておくんだ。この娘から話を聞けなければ、亡道の司のことはなにもわからなくなるぞ」
「うっ……」
そう言われてしまえば、ロウワンとしてもなにも言えない。両手をギュッと握りしめ、唇を噛みしめながらメリッサを見守った。
メリッサの『治療』はつづく。自分自身の生命力を削り、分け与えるかのような過酷な行為。目の前でメリッサがどんどんやつれていくのがはっきりわかる。そのたびに、ロウワンはヤキモキする思いを噛みしめなければならなかった。
それでも、たしかに『治療』の効果は出た。メリッサの消耗と引き替えに、アルテミシアはどうにか話せる程度にまで回復した。そして、ようやく語られたのだ。パンゲアで起きた異変の原因が。
「……一〇年前。亡道の司の出現を探知した先代の教皇猊下は、騎士団を率いて天詠みの島にまで出かけていった。亡道の司を捕獲するために」
「捕獲するだって⁉ 亡道の司をか⁉」
ロウワンの叫びにアルテミシアは弱々しくうなずいた。
「そう。亡道の司を捕え、その力を我が物とし、その力をもって世界を統一するために。先代教皇は亡道の司を大聖堂の地下深くに作られた特別室に運び、天命の博士たちの張り巡らした結界のなかに閉じ込めた。そして……その力を引き出し、鎧になかに封じ込めることで〝神兵〟を作りあげた」
「〝神兵〟……パンゲアの怪物たちは、亡道の司の力を使って作ったものだったの⁉」
メリッサが悲鳴にも似た叫びをあげた。
「そう。姉さま……教皇アルヴィルダ猊下はその力を使えば世界を統一し、争いのない世界を作れると信じた。でも……!」
突然、アルテミシアの体がビクン! と音を立てて跳ねあがった。目がカッと見開かれ、そこに底知れないほどの怒りの熱雷が生まれた。常軌を逸した怒り。そして、くやしさ。それが、アルテミシアの衰弱しきった体に一瞬の生命力を与えたのだ。
「すべては罠だった! 亡道の司は捕えられているふうを装いその実、一〇年の時をかけて自らの要素をパンゲア中に広めていた。パンゲアのすべての人が、生きとし生けるものが、大地や大気にいたるまでパンゲアのすべてが亡道の司によって侵され、変貌してしまった。パンゲアという存在そのものが亡道の司によって乗っ取られてしまった!」
「馬鹿か、お前たちは⁉」
突然、激しい怒りの叫びがあがった。その場にいる誰もが驚きに目を見張り、注視したことに、その叫びを発したのは空狩りの行者その人だった。行者はいつもの軽薄なほどの軽やかさを失い、『余裕』というものと無縁の、追い詰められた獣のような形相になっていた。
「亡道の司の力を利用して世界を統一するだって⁉ 本気でそんなことができると思っていたのか! 自分を過信して、制御できない力に手を出すなんて……」
行者の怒りの声が急に静かになり、小さくなって消えていった。自分を見つめるロウワンたちの驚きの視線に気がついたからだ。行者は言葉を失うと、どんな女よりも白く、なまめかしい頬にスッと朱を差して、うつむいた。唇を噛みしめ、自分の行為を悔いる表情を浮かべている。
それは、行者が――信じられないことに――本気で我を失っていたことを告げていた。
「アルテミシア」
ロウワンが落ちつきを取り戻した口調で尋ねた。
「パンゲアのすべてが亡道の司に乗っとられた。そう言ったな。それじゃ、アルヴィルダは? アルヴィルダはどうなったんだ? かの人は無事なのか?」
「姉さまも……教皇アルヴィルダも亡道の司に乗っとられた」
「なんだって⁉」
「でも……」
アルテミシアの腕があがった。見ていてもどかしくなるほどにゆっくりとした動き。その実、渾身の力を込めて動かされた腕がロウワンの腕をつかんだ。すがりつく視線でロウワンを見た。
「……姉さまは最後の力でわたしに命じた。ロウワン。あなたに会え、と」
思わず仰天してそう叫んだロウワンの前――。
生ける死体と化したレディ・アホウタの肩に支えられ、ようやく立っているというありさまの女性は小さな、しかし、必死に肚の底から力をふりしぼってる声を出した。その姿はあたかも、不治の病に冒され余命幾ばくもない病人が、残された最後の生命力をふりしぼって語ろうとしている姿のように見えた。
「ちが……う。わたしは……アルテミシア。教皇……アルヴィルダの……妹」
弱々しい上にたどたどしく、なんとも聞きとりづらい声だった。それなのに、その言葉の意味だけはロウワンの心のなかにすっと入り込んできた。
――これだけは伝えなければならない。なんとしても。
その必死の思いがもたらした、一種の精神感応の為せる業だったかも知れない。
その女性……アルテミシアの言葉にロウワンはとまどった。意味もなく視線をあちこちにやりながら尋ねた。
「ちがう? アルテミシア? アルヴィルダの妹? どういうことだ、いったい?」
ロウワンの問いに答えたのはアルテミシアを支える生ける死体、レディ・アホウタだった。
「大賢者さま。このお方は教皇アルヴィルダ猊下の双子のお妹、天帰教第二位、仮面の大司教アルテミシアさまっス」
「双子の妹? アルヴィルダに双子の妹がいたのか。だけど、その双子の妹がなんでここにいる? いや、そもそも、パンゲアはなぜ、こんなことになったんだ?」
ロウワンはたたみかけるように尋ねた。かの人の立場ならそう尋ねるのは当然だった。そもそも、それを知るために危険を承知で靄に包まれたパンゲア領を旅してきたのだから。
しかし、アルテミシアにはその問いに答えるだけの体力がなかった。ロウワンの問いを理解してはいるし、必死に答えようとはしている。しかし、言葉にして答えるだけの体力が残されていない。なんとか答えようとあえぐばかりで、言葉にならない。
ロウワンはそのことに、もどかしさと苛立ちを覚えた。
アルテミシアがいまにも死にそうなほどに消耗していることはもちろん、わかっている。普段のロウワンであれば、そんな状態の人物が答えられないからと言って苛立つようなことはなかっただろう。
しかし、なにしろ、今回は事情がちがう。亡道の司に会ったのだ。いま、この場には決しているはずのない亡道の司に。
なぜ、いま、この場に亡道の司がいたのか。
何がなんでもそれだけは聞いておかなくてはならない。アルテミシアが死んでしまう前に。
――そうだ。そのことを知らなければ……亡道の司からこの世界を守ることができない!
その危機感、『恐怖』と言ってもいい思いがロウワンの苛立ちをふくれあがらせた。
「答えてくれ! いったい、なにがどうなってるんだ⁉」
怒鳴った。もう少しで、アルテミシアの体に手をかけ、激しく揺さぶりながら問いつめるところだった。そんなロウワンをすんでの所でとめたのは、あわてた様子の女性の声だった。
「まって、ロウワン! その人は亡道に侵されている」
メリッサがそう言って前に飛び出した。
ロウワンはメリッサに向き直った。
「亡道に?」
「ええ。それも、精神の奥深くまで。いまのままでは、乗っ取られるのも時間の問題。とてもではないけど、話をするなんてできないわ」
メリッサはそう言うと、アルテミシアの眼前に立った。大きく息を吸い込んだ。その仕種はこれからやろうとしていることが、かの人にとっても大きく消耗する難事であることを告げていた。
メリッサは大きく吸い込んだ息を少しずつ、ゆっくりと吐き出した。そうして、気を落ちつかせてからアルテミシアの胸に自分の両手を当てた。両目を閉じ、口のなかで何事かを呟き、天命の術式を展開する。
メリッサの呟きの意味がロウワンたちに理解できるわけではない。それでも、メリッサがアルテミシアを救うために一種の医療行為を行っていることはわかる。メリッサの手を通じて『ある力』がアルテミシアの体内にそそがれていくことも。
「……だめ」
メリッサは呟いた。顔中に汗をかいていた。顔色が悪くなっている。心なしか、頬がこけたようにも見える。それぐらい、メリッサにとっても負担のかかる行為であったのだ。
「……亡道の要素があまりにも深くまで入り込んでしまっている。わたしの力では取りのぞくことはできない。ほんの少し、進行を押えるのが精一杯だわ」
「そんな! なんとかならないんですか⁉」
「なんとかと言われても……」
メリッサは途方に暮れた声を出した。自分にできる限りのことはすでにやっているのだ。この上『なんとしかしろ!』と言われても、どうしようもない。
「とにかく一度、落ちついた方がいいね」
行者が言った。かんざし飾りをほのかに鳴らしながら、口のなかで何事かを呟きつつロウワンたちのまわりを輪を描いて一周した。
「結界を張った。一時凌ぎではあるけどそれでも一応、外からは感知しづらくなっている。亡道の気配も少しは防げるはずだ。まずは、この場に寝かしつけて。メリッサ、とにかく、できるだけかの人のなかの亡道の要素を押さえ込んでくれ」
「ええ」
メリッサはうなずいた。
アルテミシアをその場に寝かしつけ、ロウワン、ビーブ、野伏、行者、ハーミド、それに、レディ・アホウタ。かの人たちの見守るなかでメリッサは必死になってアルテミシアのなかの亡道の要素を押さえ込もうとした。それこそ、脂汗が滝のように噴きだし、唇は青くなり、頬はこけ……と、メリッサの生命力の方が先に尽きてしまうのではないかと思わせるほどの過酷な『治療』だった。
ロウワンはメリッサのそんな姿にいてもたってもいられなくなった。思わず、駆けよろうした。そんなロウワンを野伏が押さえつけた。
「落ちつけ。お前が側によっても邪魔になるだけだ。メリッサを信じて任せておくんだ。この娘から話を聞けなければ、亡道の司のことはなにもわからなくなるぞ」
「うっ……」
そう言われてしまえば、ロウワンとしてもなにも言えない。両手をギュッと握りしめ、唇を噛みしめながらメリッサを見守った。
メリッサの『治療』はつづく。自分自身の生命力を削り、分け与えるかのような過酷な行為。目の前でメリッサがどんどんやつれていくのがはっきりわかる。そのたびに、ロウワンはヤキモキする思いを噛みしめなければならなかった。
それでも、たしかに『治療』の効果は出た。メリッサの消耗と引き替えに、アルテミシアはどうにか話せる程度にまで回復した。そして、ようやく語られたのだ。パンゲアで起きた異変の原因が。
「……一〇年前。亡道の司の出現を探知した先代の教皇猊下は、騎士団を率いて天詠みの島にまで出かけていった。亡道の司を捕獲するために」
「捕獲するだって⁉ 亡道の司をか⁉」
ロウワンの叫びにアルテミシアは弱々しくうなずいた。
「そう。亡道の司を捕え、その力を我が物とし、その力をもって世界を統一するために。先代教皇は亡道の司を大聖堂の地下深くに作られた特別室に運び、天命の博士たちの張り巡らした結界のなかに閉じ込めた。そして……その力を引き出し、鎧になかに封じ込めることで〝神兵〟を作りあげた」
「〝神兵〟……パンゲアの怪物たちは、亡道の司の力を使って作ったものだったの⁉」
メリッサが悲鳴にも似た叫びをあげた。
「そう。姉さま……教皇アルヴィルダ猊下はその力を使えば世界を統一し、争いのない世界を作れると信じた。でも……!」
突然、アルテミシアの体がビクン! と音を立てて跳ねあがった。目がカッと見開かれ、そこに底知れないほどの怒りの熱雷が生まれた。常軌を逸した怒り。そして、くやしさ。それが、アルテミシアの衰弱しきった体に一瞬の生命力を与えたのだ。
「すべては罠だった! 亡道の司は捕えられているふうを装いその実、一〇年の時をかけて自らの要素をパンゲア中に広めていた。パンゲアのすべての人が、生きとし生けるものが、大地や大気にいたるまでパンゲアのすべてが亡道の司によって侵され、変貌してしまった。パンゲアという存在そのものが亡道の司によって乗っ取られてしまった!」
「馬鹿か、お前たちは⁉」
突然、激しい怒りの叫びがあがった。その場にいる誰もが驚きに目を見張り、注視したことに、その叫びを発したのは空狩りの行者その人だった。行者はいつもの軽薄なほどの軽やかさを失い、『余裕』というものと無縁の、追い詰められた獣のような形相になっていた。
「亡道の司の力を利用して世界を統一するだって⁉ 本気でそんなことができると思っていたのか! 自分を過信して、制御できない力に手を出すなんて……」
行者の怒りの声が急に静かになり、小さくなって消えていった。自分を見つめるロウワンたちの驚きの視線に気がついたからだ。行者は言葉を失うと、どんな女よりも白く、なまめかしい頬にスッと朱を差して、うつむいた。唇を噛みしめ、自分の行為を悔いる表情を浮かべている。
それは、行者が――信じられないことに――本気で我を失っていたことを告げていた。
「アルテミシア」
ロウワンが落ちつきを取り戻した口調で尋ねた。
「パンゲアのすべてが亡道の司に乗っとられた。そう言ったな。それじゃ、アルヴィルダは? アルヴィルダはどうなったんだ? かの人は無事なのか?」
「姉さまも……教皇アルヴィルダも亡道の司に乗っとられた」
「なんだって⁉」
「でも……」
アルテミシアの腕があがった。見ていてもどかしくなるほどにゆっくりとした動き。その実、渾身の力を込めて動かされた腕がロウワンの腕をつかんだ。すがりつく視線でロウワンを見た。
「……姉さまは最後の力でわたしに命じた。ロウワン。あなたに会え、と」
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