星座の街のエル&ニ−ニョ 〜世界を石に変えてしまったふたり〜

一七章

野暮らし、満喫中！

 　その言葉通り、ふたりは楽しい日々を満喫していた。初夏の丘には食べ物はいくらでもあったし、なにより、指示したり、監視したりするおとながいない。なにをしても、あるいはなにもしなくても怒られない。誰にもなにも言われず、自分で決めたことだけを自分で決めた通りにやれるという解放感はすばらしい。
　なんで、他の人たちはこんな暮らしをせずに窮屈な街の暮らしをつづけているのか不思議なほどだ。一度味わえばもうやめられなくなるだろうに！
　罠には毎日、獲物がかかる、というわけにはいかなかったけど魚は毎日とれた。池の底をあさればザリガニやエビや貝もとれた。まして、野草や木の実となればいくらでもとれた。食べられるハーブや野草は辺り一面にいくらでも生えていたし、キイチゴの茂みにはふたりだけでは一生かかっても食べきれないのではないかと思うほどの実が成っていた。
　キノコもあちこちで見付けたし、野性のイモ類も見つかった。これはありがたい発見だった。イモはおいしいし、なんといっても草とちがってお腹にしっかりたまる。
　野性のイモは小さくてヒョロヒョロしているけど味がギュッとつまっていておいしかった。エルもニーニョもそのことに感動して思わず声をあげたほどだった。
　とくにおいしい野草やイモを見付けたら根ごと引き抜いて持ち帰り、ほら穴の上の丘に植えなおした。
　野草は生命力が強いからすぐに育って辺り一面をおおい尽くしてくれるだろう。そうなればわざわざ遠くまで行かなくてもいつでもおいしい野草が食べられる。
　そんなわけでふたりはちっともお腹を空かせることもなく、自然のなかでの自由な暮らしを楽しんでいた。
　ただ、何日かすると問題や心配な点も目立ってきた。
　第一にトイレの問題があった。これは深刻な問題だった。食べることを我慢することはできても排泄は我慢できない。その辺に垂れ流すわけには行かないから穴を掘ってすることになる。でも、住みかであるほら穴のなかにトイレを掘ることはできない。匂いも心配だし、なにより、相方の目が気になる。
　――英雄物語には森や無人島で過ごすシーンもよくあるけど、トイレの問題だけは出てこないのよね。その辺、どうなってるんだろ？
　エルは真剣にそう疑った。
　結局、近くにある小さなほら穴をトイレにすることにした。その奥に穴を掘り、用を足したあとに土をかぶせる。紙のかわりに大きな葉を何枚もとってきて茹でてやわらかくしたものを置いておくことにした。
　いずれは壁に穴を開けてほら穴同士をつなぐことにしよう。そうすれば雨が降ったときも濡れずにトイレに行ける。
　壁に穴を開けるのは大変な作業だし、時間もかかる。でも、問題はなかった。時間はこれから先、いくらでもあるのだから。
　トイレの問題が片付くと、次にほら穴の入り口にとりかかった。ドアがなくて開けっ放しなので風や埃が吹き込んでくるし、匂いにつられてカやハエも入り込んできた。
　不衛生だし、刺されるとかゆい。かゆみ止めの薬もないのでこれは困った。それに、このままでは夜中に他の動物が入り込んでくるかもしれない。
　そこでふたりは入り口にドアを付けることにした。ドアそのものは落ちている木の小枝をひろって編み上げることでできた。この作業ではエルのほうが上手だった。女の子と一緒に花を編んで冠を作ったり、母親に無理やり教え込まれた裁縫の経験が役に立ったのだ。
　そのときは『こんなこと！』なんてバカにしていたけれど、いまになってみれば感謝、感謝だ。世の中、どんな経験が役立つがわからない。と、哲学者めいた表情で悟ってみせるエルだった。
　ドアはできた。でも、どうやって取り付ければいいかがわからない。単に立て掛けただけではすぐに倒れてしまいドアの役には立たない。
　といって、ほら穴の土壁に直接、取り付けることはできない。そのためには普通の家に使われているような蝶番が必要だけど、そんなものはさすがにもってきていない。
　ふたりであれこれ考え、話し合った末、入り口の端に杭代わりの太い木の枝を埋め込み、そこに紐で括り付けた。これなら多少ぎこちないとはいえ開くことができるし、普段はちゃんと閉まっている。まだ少し隙間はあるけど開けっ放しに比べればずっとましだ。
　入り口のもう一方の端にも同じように木の枝を打ち込んでつっかえ棒にした。外からなかに向かって開かないようにだ。
　これで風に吹かれることもなくなるし、夜中に動物が勝手に入り込んでくるのを防ぐこともできる。
　もちろん、大きくて力の強い動物までは防げない。でも、ゾディアックの街を囲む丘にはもともとキツネより大きな動物はいない。クマやオオカミといった強くて危険な動物は住んでいないのだ。だから、これで充分だった。
　杭代わりの木の枝を切り落とすときにはニーニョのもってきたノコギリと手斧が大活躍してくれた。ニーニョは男の子らしく、エルのような食器類や着替えはなにひとつもってきていなかったけど、野外正活のための道具はたっぷり用意していたのだ。
　ただ、ドアを付ければ当然、外の日差しは入らなくなる。ただでさえ暗かったほら穴のなかは一層、暗くなった。地面の下の竃の火ではほら穴のなかを暖めることはできても明るくすることはできない。といって、普通に焚き火などしようものならほら穴のなかが煤と煙でいっぱいになってしまう。
　とりあえず、小さなランプを灯すことで当面は解決した。でも、油はほとんどない。必要なとき以外はランプを付けず、夜になったらさっさと寝ることにした。それでもそう何日ももたないだろう。近いうちになんとか油を手に入れる必要がありそうだ。
　洗濯と、着替えの少なさも問題だった。食料を求めて林のなかをうろつき回れば土がつく。魚をとるために池に入れば泥だらけになる。食事や料理の最中に脂が跳ねて染みになる。
　そんなこんなで着ている服はどんどん汚れていった。家にいる頃は服の汚れなんてちっとも気にしなかったのに、こうしてだんだん汚れていく服を着ているとなんだかひどく気になる。みじめな気分になってきた。まるで野蛮人になっているかのように思えた。
　なにしろ、家にいる頃はどんなに服を汚しても翌日は洗いたてのきれいな服を着ることができたのだ。
　汚れっぱなしの服を着ていることなどなかった。それもこれも家のメイドが毎日、洗濯してくれていたから。『汚れなんて！』なんて、のんきなことを言って飛び回っていられたのはすべて、陰で他人が働いてくれていたからなのだ。そのことを思い知らされてエルは心から反省した。
　とにかく、汚れっぱなしにしておくわけには行かないので洗濯することにした。魚をとるための池の水は飲み水でもあるので、洗濯して汚すわけには行かない。他のもっと小さな、魚のあまりいない池を見付けてそこを洗濯場にした。
　池の淵にしゃがみ込み、平らな石に服を押しつけてゴシゴシ洗う。指は痛むし、腰はズキズキするし、思っていたよりずっと重労働だった。
　たった一、二枚の服を洗っただけでこれだ。屋敷中の服を洗濯していたメイドたちはいったいどんなに大変だったろう。それでも彼女たちが文句ひとつ言わずに働いてくれていたからこそ、いつもきれいな服を着ていられたのだ。
　――うう、あたし、屋敷のメイドたちにとんでもない仕事を押しつけてたのね。
　エルは生まれてはじめてメイドに感謝した。同時に汚し放題だった自分を反省した。これからはもっと大事にしよう。
　そう誓った。
　ともかく、服を洗って広げてみた。ガッカリした。あまりきれいになっていない。石にこすりつけたせいでヨレヨレになっただけで、汚れはほとんどそのままだ。とくに脂汚れははっきりと残ったまま。
　「……だいたい、ここまで汚れたのだってわざと汚すような食べ方をしていたからなのよね。家で言われていたみたいなきれいな食べ方をしていればここまで汚れずにすんだのに」
　マナーにはちゃんと意味があったのだ。エルはいまさらながらにそのことに気がつき、ため息をついた。
　とにかく、一度ついてしまった汚れは放っておいても消えてはくれない。脂汚れを落とすためには石鹸が必要だ。でも、どうやって手に入れる？
　石鹸の作り方そのものは知っている。まず、木を焼いて灰を作る。その灰を水に溶かして灰汁を作る。その灰汁に脂――植物性でも、動物性でもなんでもいい――を混ぜて煮れば石鹸のできあがりだ。
　メイドが作っているのを見たことがあるし、おもしろそうなので一、二度、手伝わせてももらった。だから、作れないことはないだろう。ただ、肝心の原料である脂がない。
　やっぱり、なんとかして脂を手に入れる必要がありそうだ。洗濯している間はその服は着れないわけで当然、着替えが必要になる。ところがニーニョは本当に着のみ着のままだった。他には下着一枚もってきていなかったのだ。
　「洗濯なんて必要ないさ。もう屋敷暮らしじゃないんだ。いくら汚れたって関係ないよ」
　ニーニョはそう言っていたけど、林のなかを獲物を求めて歩いているうちに木の枝に引っ掛けて破いてしまうと考えを改めた。さすが奔放なこの少年も女の子の前で素肌をさらすのははずかしいらしい。
　「やっぱり、着替えをもってくるべきだった」
　と、くやしそうに言いはじめた。
　けれど、一番の問題になったのは食べ物だった。緑の丘は食べ物豊富だからお腹を空かせることはない。でも、『お腹が空かない』というのと『満足する』というのとはちがう。ふたりともだんだん家で食べていた食べ物が恋しくなってきた。
　「パンが食べたいよなあ。こう、大きくてフカフカでさ。丸かじりすると香ばしい味が口いっぱいに広がって……」
　ニーニョがある日、そう言った。エルも思わず頭のなかに真っ白なパンを思い浮べていた。たちまち、口のなかいっぱいに唾がわいた。
　「焼きたてのパンの香りってそれだけでうれしいもんね」
　「それにチーズ。じっくり寝かせた匂いのきついチーズの固まりにかぶりつくのがたまらないんだよなあ。それにバター、ジャム、ハチミツ……」
　「うちのメイドがよくパンケーキを作ってくれたの。小麦粉とミルクと卵を混ぜてフライパンに流し込んで、さっと焼いて。おいしかったなあ」
　「コーヒーにチョコレート」
　「甘いミルクティー」
　「おいしかったなあ」
　ふたりは声をそろえて言った。
　一度、口に出すともうとまらなかった。頭のなかにパンやら、チーズやら、湯気を立てるティーカップやらがこれでもかとばかりに浮かんでくる。
　口のなかいっぱいに思い出の味が広がり、いてもたってもいられない気分になった。この暮らしでは手に入らないものばかりだとわかっているからなおさらほしくなる。
　何がなんでも手に入れたくなった。でも、どうやって？
　ほら穴の上の丘は広い草地だから小麦をまけば小麦畑にすることはできるだろう。でも、種籾がない。
　第一、収穫できるようになるまで時間がかかりすぎる。小麦は普通、秋にまいて翌年の春に収穫するものだ。つまり、初夏のいまからだと収穫できるまで一年近くかかることになる。
　ハチミツは手に入る。林のなかには野性のミツバチがいるからだ。でも、ジャムやバターやチーズは無理だ。ジャムに関しては原料となる果物は手に入る。でも、加えるための砂糖がない。
　バターやチーズを作るにはミルクが必要だ。そのためには乳を出してくれる動物がいる。でも、ゾディアックの丘に必要なだけの乳を出してくれる大型動物はいない。
　どうしても必要ならウシかヤギ、せめてヒツジをどこかの農場から失敬してこなくてはならない。さすがにそこまでの『盗み』をやってのける自信はなかった。
　まして、お茶やコーヒーやチョコレートは遠くから運ばれてくる貴重な輸入品だ。この地で手に入れることは絶対にできない。もちろん、服だって自分で作ることはできない。
　つまり、『満足のいく生活』を送るためにはいやでも買い物をしなくてはならない、ということだ。
　――自分たちだけで暮らしていけると思ってたのに……甘かった。
　自分がいままでなに不自由のない暮らしをしていられたのはすべて、どこかよそで他の人が働いてくれていたからなのだ。そのことを思い知らされ、落ち込むエルだった。
　――銀の匙を売ってお金にしようか。
　そうも思った。
　でも、銀の匙はいざというときのためのとっておきなのだ。これから先、怪我をするかもしれない。病気になるかもしれない。そんなとき、医者にかかれるだけのお金になるのはこの銀の匙だけなのだ。こんなことで使うわけにはいかなかった。
　第一、服やパンはこれから先、ずっと必要なのだ。いくら銀の匙が高価でもたった一本分の値段でいつまでも買えるわけがない。
　それに、いまになって気がついたけど、銀の匙を売るのは危険をともなう。売りにいくためには素顔をさらさなければならない。顔を隠した怪しい相手の持ち込んだ品など、それがどんなに高価なものでも誰も買い取ったりしないだろう。そして、素顔を見せれば一発でバレてしまう。
　なにしろ、エルもニーニョも毎日のように町中を冒険していたおかげで町中の人に顔と名前を知られているのだ。
　そして、ふたりが家出したことはとうに町中にしらされ、探されているはず。そんなところへノコノコ出ていけばたちまち捕まってしまう。そうなればもう二度とこんな暮らしはおくれない。
　いくら、おとなたちがバカだって、自分たちがどうやって逃げ出したかぐらいはわかっているだろう。今度こそ絶対に逃げられないよう完全に閉じこめるはずだ。
　そうなったら屋敷の外にだって一歩だって出られるかどうか。くる日もくる日も屋敷のなかに閉じこめられ、外の世界とのつながりといえば自分の部屋の小さな窓から見下ろすことだけ。そんなのは耐えられない！
　エルはその不吉な想像に悲鳴をあげるところだった。いくらおいしいパンケーキのためでもこの暮らしは捨てたくない。でも、パンケーキは食べたい！
　そのふたつの思いに責め苛まれてエルは気が狂うのではないかと思ったほどだった。
　解決策を考え付いたのはニーニョだった。ニーニョの提案を聞いてエルは目を輝かせた。そうすればこれからはおいしいパンケーキをいくらでも食べられる！
　その日からふたりの新しい仕事が加わった。魚や貝やキイチゴをとれるだけとってはせっせと天日にかざし、干し魚や干し貝、干し果実を大量に作った。
　煙でいぶして薫製も作った。ニーニョはまだ小さいくせに野外料理や保存食料の作り方にはやけにくわしくて、こういうことでは本当に頼りになった。
　「あんたって、こういうこと、ほんとによくしってるわよね。ミレシア家のお坊ちゃんのくせにどこで教わったの？」
　上流階級ではこんなことは教えないはずだ。教えることと言ったら礼儀作法に小難しい昔の言葉、それに、社交界にデビューしたときのためのダンスをいくつか。教えられること言えばそんなことばかり。野外料理なんてひとつも教えてもらえなかった。
　少なくとも、自分はそうだ。
　ミレシア家ではちがうのだろうか？　それとも、ダナ家でも男の子はやっぱり、こういう生き延びる術も教えられるのだろうか。自分が教えられなかったのは女の子だったから？　もし、そうならふざけてる！
　エルが感心するとニーニョは思い切り胸を張った。素直な自慢がむしろ、すがすがしい。
　「へへー、すごいだろ。実は冒険家のおじさんがいてさ。そのおじさんからいろいろ教わってたんだ」
　「へえ、そんなおじさんがいたんだ」
　「ああ。若い頃に『一生、狭苦しいゾディアックのなかだけで過ごすなんてごめんだ！』って言ってさ。ミレシア家の名前を捨てて独立して、下界に降りていったんだ。世界の果てまで自分の目で見てみたいって冒険家になってさ。いまじゃ下界ではしらない人はいないっていうぐらいの大冒険家さ」
　「うわっ、なにそれ。超カッコいい！　いいなあ、そんなすてきなおじさんがいるなんて」
　「へへっー。そうだろ、そうだろ。父さんは『一族も故郷も捨てたろくでなし』なんて言ってるけどさ。おれはこのおじさんが大好きなんだ。いつかはおじさんみたいに世界中冒険したいと思ってるんだ」
　「うん、わかるよ、それ。すごくわかる。やっぱり、ひとつの街だけで暮らしていくなんてつまらないもんね。せっかく、世界はこんなに広いんだもん。ありったけ見て回らなくちゃ」
　「ああ、その通りさ。おれはやるぜ。おとなになったら下界に降りて、おじさんみたいな冒険家になって、世界の隅々までこの目で見て回るんだ」
　「あたしも一緒だからね！　ひとりでそんな楽しいことしたら許さないわよ！」
　「わかってるって。おれたちは一緒だよ、相棒」
　「よっしゃ、相棒！」
　ふたりはパアンと音高く手を打ち合わせた。
　干し魚や燻製を作り終えると、今度は林のなかにミツバチの巣を探しに行った。
　見付けるのはむずかしくもなかった。花の咲いている所に行って、しばらくまっていれば、ミツバチの一匹や二匹はすぐに飛んでくる。そのあとを追い掛けていけば巣は見つかる。
　そうして見付けた巣は見事なぐらい大きなものでズシリと重そう。これならなかにはたっぷりと蜜がつまっているにちがいない。
　ふたりはそれを見て『しめしめ』と舌なめずりした。
　そして、作戦ははじまった。ミツバチたちを刺激しないようゆっくり、ゆっくり、音を立てないよう近付く。巣の下にハーブを山と積み、火をつける。
　生のハーブなので火をつけても燃え上がらない。煙ばかりがたくさん出る。
　ふたりとも煙にまかれてひどくけむい思いをした。目に染みて涙が出るし、咳も出そうになった。大きな音を立ててミツバチを刺激するわけには行かないので口を押さえて必死におし殺す。おかげで息ができず苦しいことこの上ない。それでも、この煙が役に立つのだ。
　ミツバチは煙をきらう。とくにハーブを燃やした煙は彼らのきらう匂いもたっぷり含まれているから効果は格別だ。
　ミツバチたちは煙にまかれて驚き、とまどい、大事な巣を捨てて逃げ出した。
　ニーニョはその隙を逃さなかった。素早く近付くと蜂の巣に袋をかぶせ、根元をナイフで切り落として巣を袋のなかに落とした。袋の口をギュッとしめる。
　これでもうだいじょうぶ。
　ふたりは歓声をあげながら見事な戦利品を抱えて、ほら穴に戻っていった。
　「さあ、これでこれからはパンだってケーキだって食べられる。替えの服だって手に入るぞ」
　「うん、楽しみだね」
　ふたりは目を輝かせてうなずきあった。