Cat☆Girls 《猫娘たち》 ー 月光のシュバリエル ー

第６章 転落の日々

その３ 幼い好奇心

　モナは夕方の仕事を終える。
　キッチンの隅で質素な食事を済ませると書斎に向かう。

　老人は先に来て待っている。椅子から立ち上がると背後に並んだ本の左端にある一冊を中に押しこむ。本棚が回転して執事も知らない隠し部屋が現れる。

　老人の後について部屋に入る。壁に沿った周囲の棚に動植物を乾燥させた生薬のガラス瓶がずらりと並んでいる。中央には白い布をかけた施術用のベッドが置いてある。

「さあ、支度をしなさい」

　老人が上着を脱いで白衣に着替える。モナは靴をそろえて壁際に置く。エプロンを外して服を脱ぐときちんと畳んで床の上の籠に重ねる。

　老人は机に向かって水煙管ボングの火皿に小指の先ほどの練香を詰めている。火を点けようとしてふと振り返る。下着姿のモナが老人の手もとを見つめている。

「…これか？」
「はい…」
「これは、マッチというものだ。ワシが子どもの頃は、みんなこれで火を点けていた。知らんのか？」
「…このお屋敷で、初めて見ました」

　老人が手招きする。モナがおずおずと近づいてくる。

「いつも熱心に見ているので不思議に思ったが、なるほど、そういうことか…ほら、やってみろ」
「え…」

　老人がモナに箱を手渡す。不器用な手つきでマッチを取りだすと側面に赤い頭を擦りつける。三度目にボッと音がして明るい炎が燃え上がる。

　モナの体がピクンと震える。こわごわと手を伸ばして香の先に火を点ける。炎を目の前にかざしてフッと吹き消す。

　残り火がオレンジ色に輝きやがて消える。モナは感極まった表情で燃えさしを見つめている。

　老人が小さく溜息をつく。

「…そんなに珍しいか。もう作る者もいなくなった。いまでは貴重なものだが、だれも見向きもしない。欲しければお前にやるぞ」

　老人がマッチ箱を差し出す。モナは両手で受け取って頭を下げる。

「…ありがとうございます」

　箱のラベルをしげしげと眺めながら籠の前に戻る。畳んでおいたエプロンのポケットにマッチ箱をそっとしまいこむ。

　老人は香の火の回りぐあいを確かめている。モナは背中を向けたままシュミーズを脱ぎドロワーズを下ろす。両腕で体を隠しながらベッドの端に腰かける。

　老人が手にしたガラス製の水煙管ボングは首を伸ばした水鳥のような形をしている。香から流れ落ちる煙が胴の中で湖面の霧のように渦巻いている。老人はモナに細いくちばしの先を向ける。

「…ゆっくりだぞ」

　モナはうなずくとくちばしを咥えて息を吸い込む。穏やかだった水面がポコポコと音を立てて煙が喉に流れ込む。体の力が抜けてパタンと後ろに倒れる。

「ああ、効きすぎたか…モナ、意識はあるか？」
「…はい、旦那様」

　夢見心地の声が答える。目は開いているが焦点が合っていない。老人は水煙管ボングを机に置いて戻ってくる。

「よし、このまま続けるぞ」

　モナは答えない。両足がベッドの端からブラブラと垂れている。老人はモナの体を持ち上げてベッドの上に横たえる。

　全裸になったモナは肩が細く胸も小さい。肌の色は褐色で身長に比べて手足が長い。股間の毛は老人の指示できれいに剃ってある。