Cat☆Girls 《猫娘たち》 ー 月光のシュバリエル ー

第２章 天使の家

その６ 約束の十字架

　パグは目を覚ます。

　見慣れた白い天井が見える。起きあがろうとするが体に力が入らない。頭もふらついている。

　目の前に幼い少年が顔を出す。パグの顔を心配そうにのぞきこむ。

「だめだよ、寝てなきゃ」
「チワワか、おれは…」
「兄ちゃん、学習室に閉じ込められたでしょう。ぼくが助けを呼んだんだ」

　パグの記憶が甦る。司が去ったあと白衣を着た連中がやってくる。暴れるパグを押さえつけて注射を打つ。

　鎮静剤が切れた体に痛みが戻ってくる。打ち身はあざに変わっている。唇が腫れてうまく話せない。

　パグがベッドから起き上がる。

「どのくらい寝てた？」
「昨日から、ずっと」
「そんなに？」

「あいつらに、やられたんでしょ？」
「ああ、でも、借りは返した」
「うん。ノッポの耳、病院でもくっつかなかったよ。新しいのをつけ直すんだって。でもね…」

「なんだ？」
「おかしいんだ。ノッポはずっと部屋に隠れて震えてる」
「あいつが？」

「先生に怒られたんだよ」
「いつものことだろ？」
「今度は、なんか違うみたい」

「…そうだ、マリアは？」
「今朝、引き取られたよ」

「だれに？」
「丘の上の金持ちの家だよ。白いヒゲのおじいさんと一緒に出ていった。街の偉い人だって。あ、そうだ…」

　チワワはポケットを探る。差し出した手のひらに銀の十字架が乗っている。

「マリアのじゃないか。どうした？」
「勉強部屋で見つけたんだ」
「あの時か…」

　床に横たわるマリアの姿が目に浮かぶ。むきだしになった白い胸もとに十字架はかかっていない。パグの頬が熱くなり心臓がドクンと音を立てる。

「兄ちゃん、預かって」
「どうして？」
「姉ちゃんの大切なものでしょ。他の人には預けたくないんだ」
「いつか、お前が返してやれよ」

「…あのさ」
「なんだ」
「ぼくも、引き取られるんだ」
「え…？」

「昨日、来た人たちがぼくを欲しいって」
「そうか」
「ごめんね」
「なにが？」

「兄ちゃん、一人になっちゃうよ」
「なに、生意気いってるんだ」
「だって…」

「チワワ、お前はここにいるようなヤツじゃない。マリアだってそうだ。お前たちはおれやノッポみたいなクズとは違う」

「兄ちゃんは、クズなんかじゃないよ！」
「チワワ…？」
「ぼく…兄ちゃんやマリア姉ちゃんと、ずっと一緒にいたいんだ」

　チワワの目からポロポロと涙がこぼれる。

「それ、よこせ」

　パグはチワワの手から銀の十字架を受け取る。手のひらに重みが伝わってくる。

「お前は先に行け。おれもすぐに出ていくさ。これは、おれが預かってマリアに返しておく。それから、いつかお前にも会いにいく」
「うん、約束だよ」

　パグはうなずいて十字架を握りしめる。