Cat☆Girls 《猫娘たち》 ー 月光のシュバリエル ー

第１章 社会科見学

その４ 玉川酸素

　芙蓉とニコが医療と介護の体験コーナーにやってくる。

　部屋の前にはすでに長い行列ができている。女子の間にポツポツと男子が交っている。二人は列の後に並ぶ。

「時間がかかるね」
「うん」

「プニョは、バトルスーツを見に行かないの？」
「行かないよ。平和が一番だもん」
「そうだよね」

「ニコの方こそ、格闘技をやってるんだろ？」
「格闘技じゃなくて、武術だよ」

「へえ、どう違うの？」
「なんとなく、違うみたい」
「そうかあ」

　芙蓉は考えこむニコの横顔と長い髪を眺めている。

「そうだ…」
「え…ああ、なに？」

「花ちゃんが、武術は護身術だっていってたよ」
「なるほど、そういうことか」
「え、どういうこと？」

「たぶんね、武術は先に殴っちゃいけないんだよ」
「そうそう」
「だけど格闘技は、どっちかが先に殴らないと始まらないでしょ」

「あ、そうか！」
「ね」
「プニョって、頭が良いんだね」

　ニコが頬っぺたをつつくと芙蓉の顔が真っ赤になる。列が少し前に進む。

「うちのおじいちゃんは、スーツのおかげで歩けるようになったんだ」
「よかったね。もしかしてプニョは、お医者さんになりたいの？」
「ううん。ぼくの夢は…どうしたの？」

　ニコは芙蓉の頭越しに遠くを見つめている。黙ったまま列を離れてスタスタと歩きだす。芙蓉があわてて後を追いかける。

　廊下の先に目立たない階段がある。手すりの間に鎖が張られ立ち入り禁止の札が立っている。ニコは身をかがめて鎖をくぐり抜ける。

「だめだよ！」

　芙蓉の声は聞こえない。

　誘われるように狭くて暗い狭い階段を上ってゆく。踊り場を曲がってさらに上る。階段が終わると突き当りにドアがある。

　ノブを握ってクルリと回す。ドアをグイと押し開ける。

　ニコは小さな部屋に立っている。左手に本棚があり右手の窓から光が差しこんでいる。

　正面に大きな机がある。開いたままのノートにはメモやスケッチがびっしりと書きこまれている。短くなった鉛筆と小さな消しゴムが転がっている。

　ゴミ箱にはくしゃくしゃに丸めた紙くずが放りこんである。

　机の奥に写真立てがある。白衣を着た無精ひげの男のとなりでジーンズにTシャツ姿の女が笑っている。豊かな黒髪が胸のあたりに届いている。

　ニコは息を飲む。

　女は若い頃の水木花。イチコとニコの母親だ。男の顔にもどこか見覚えがある。

「この人…」
「玉川酸素だ」

　芙蓉がニコのとなりに立っている。

「だれ？」
「玉川製作所の初代の社長だよ」
「この会社を創った人？」

「うん。でも、いまは行方不明みたいだね」
「なんで？」
「人を殺したんだ」
「え…」

　ニコの身体が凍りつく。