Cat☆Girls 《猫娘たち》 ー 月光のシュバリエル ー

序章 始まりの朝

イチコとニコ

　朝もやの立ちこめる川原に三つの人影がある。

　大きな影は水木花。小さな影は双子の娘のイチコとニコだ。三人は武術の套路とうろを演じている。

　イチコの動きは力強くニコの動きはしなやかだ。花の動きに導かれて三人がひとつのリズムを作りだす。

　套路を終えると静功に入る。両足を肩幅に開き手のひらを内側にむける。目を閉じて静かに呼吸する。

　川のせせらぎが聞こえてくる。

「ニコはもういいよ」

　まだ三分も経っていない。ニコがあたりをぶらぶら歩きはじめる。イチコが目を開けてふくれっ面をする。

「ええ、どうして？」
「イチコはまだそこにいるからよ」
「花ちゃんのいうことは訳がわかんない」
「ほら、見てごらん」
　
　ニコが蝶とたわむれている。蝶には捕まる気はないがニコにも蝶を捕まえる気がない。一緒になってクルクルと回っている。

　イチコは首をひねっている。

「じゃあ、試してみよっか？」

　花はイチコとニコに棒を渡す。五尺の棒は二人の身長よりやや長い。

「先に打ち込まれた方が負けよ。はい、始め」
「ええ、やだよ。イチコは乱暴なんだもん」
「いくよ！」

　返事を待たずにイチコが打ち込む。ビュウと風を切る音とともにニコの体が後ろに下がる。背中まで伸びた長い髪がふわりと宙に舞い上がる。

　一手、二手、三手。

　素早い打ちこみをニコが受け止める。

　四手、五手、六手。

　繰り出す攻撃の先にはいつもニコの棒がある。

　七手、八手、九手。

　イチコはニコの守りを力でこじ開けようとする。押されたニコが水際に追い込まれる。

「とどめだ！」

　イチコは棒を振りかぶり青空に高く飛び上がる。振り下ろした棒の下にニコはいない。

　大きな水しぶきが上がる。

　ため息をつく花の背中からニコがひょっこり顔を出す。放りだした棒が川原にポツンと転がっている。

「また、落ちたね」
「うん。でも、途中で逃げちゃうニコも悪いよ」
「だって、イチコ、顔が怖いんだもん」
　
　イチコは棒を引きずって歩いてくる。短い髪からポタポタと水が垂れている。

「花ちゃん」
「なあに？」
「あたし、弱いのかな？」

「どうして？」
「また、ニコに負けちゃった」

　遠くの方にニコがいる。今度はカマキリを見つけてにらめっこをしている。

「引き分けでしょ。先に打ちこまれた方が負けっていったよね」
「でも…」

「イチコは打ちこむことしか考えていない。ニコは逃げることばっかり。二人合わせてようやく一人前かな」

　花がタオルを手渡すとイチコはゴシゴシと顔をこする。

　イチコがニコを迎えにゆく。二人で手をつないで戻ってくる。

「花ちゃん、お腹すいちゃった」
「わたしも。早く帰ろう」
「うん、そうしよう」

　三人の姿が土手のむこうに遠ざかる。

　川面かわもが朝日を受けてキラキラと輝いている。