【完結】健康な身体に成り代わったので異世界を満喫します。

第三章

いつだって一人を追っていた

「あれが夢なのか現実なのか未だにわからない。けれど私はこうしてラファエルの記憶を持ち、今は王女としてここにいる」

　しん、と静かな部屋にアンジェリカの声だけが響く。
　他にも色々な音が鳴っているはずなのに、ラファエルの耳は王女の声しか聞き取ることが出来ない。それ以外の音が全てなくなってしまった心地だった。

　アンジェリカの言った現象にはラファエルも覚えがあった。自称神様とやらが出てきた時がそうだった。全てが白く、前も後ろもわからない空間でラファエルは神様のお節介というやつに身体を与えられた。
　だがあの時神は確かに言っていた。『あの身体の持ち主の魂は死んでる。お前にわかりやすく言えば植物状態ってやつだな。けど意識を取り戻すことは万に一つもありえねえ』だがもし、その万に一つが今目の前で起こっているのだとしたら。

「…僕、は…」

　絞り出した声は酷く掠れていた。
　今目の前で起きているこの現象が夢なのか現実なのかすら今のラファエルにはわからない。それくらい非現実的なことなのに、今にも破裂しそうな程動いている心臓がこれが現実なのだと叩きつけて来る。

「…僕は、どう、したら…」

　アンジェリカの目がラファエルを捕らえた。その途端身体が何かに縛り付けられたように硬直する。否、ラファエルの身体が勝手にそうなってしまう。

「…どう、とは？」

　静かな問い掛けにラファエルは唾を飲んだ。

「……自分でも、わかりません。僕は、僕は確かにラファエルじゃない。だけど、あなたが僕に何を望んで、この話をしているのか、僕にはわからない」

　そう、何もかもがわからないのだ。
　目の前のアンジェリカが何故ラファエルにこの話をしたのかがわからない。

「嗚呼、そのこと」

　動揺し顔面を蒼白にしているラファエルに比べてアンジェリカの表情は穏やかで口元に笑みさえ称えている。

「心配しないで、私はこの話をあなた以外にするつもりはないから。勿論あなたからローデンを取り上げる気も、これから先干渉することもしない。…ただ自分がどうしているのかを確かめたかったの。私は、ほら、心配を掛けていたでしょう？」

　苦く笑うアンジェリカの仕草に、ラファエルの脳内で一つの記憶が現れる。
　男子らしい遊びを何一つせず、剣も持たず、かといって算術や語学に秀でるわけでもなくひたすら他家の令嬢が嗜むような刺繍と楽器に夢中になっていた頃だ。もう少し男らしくありなさいと言われる度に首を縦に振らなかったラファエルを見て、周りの大人たちは困惑したように誰もが表情を顰めていた。

「…私、こうなってよかったと心から思っているの。私にとっても、ローデン家にとっても素晴らしいことだと思ってる。私は自分の好きなことが否定されない場所にいて、その代わりローデン家にはあなたがいる。ハンターとして優秀だって聞いています。そして聡明な人だとも。あなたがラファエルになってくれて良かった」

　華やかに、心底安堵したように微笑むアンジェリカを見てラファエルは困惑した。

「…受け入れて、いるんですか？」
「え？」
「こんな、こんな非現実的な現象、あなたは受け入れているんですか？ラファエルに、前の自分に戻りたいってそう」
「思わないよ」

　強く、短く返された言葉。

「思うわけがない。ラファエルとしての人生は私にとって地獄だった。戻るくらいなら死を選ぶ」

　言葉を失った。
　中途半端に開いたラファエルの口はゆっくりと閉じて、射抜くような目で見てくるアンジェリカから視線を逸らした。

「どうしてこんなことが起きているのかはわからない。けどそんなものは私にとってはどうでもいい。私はアンジェリカ。アンジェリカとして生きて、アンジェリカとして死んでいく。これを覆す気なんて無い」

　あまりにも強い意志に、ラファエルは視線を下げるしかなかった。
　すっかり冷めてしまった琥珀色の水面に自分の顔が写る。途方に暮れたような、そんな情けない顔をしていた。

「……あなたは前の自分に戻りたいと思うの？私は前のあなたを知らない。だけど、貴族の家を飛び出して冒険をしているあなたは客観的に見て自由でとても楽しそうだと思う。それなのにあなたは前の自分に未練があるの？」
「…そ、れは…」

　何も言えなかった。そうだとも、違うとも、言えなかった。
　自分はなんのために冒険を選んだのだろうか。あのまま家に残って貴族として真っ当に生きていくという選択肢もあったのに、何故危険の伴う冒険を選んで今日まで続けてきたのだろうか。
　そこに以前の未練はあっただろうか。そもそも未練と呼べるようになるほど以前の自分の思いを昇華できているのだろうか。考えれば考えるほど頭の中がぐちゃぐちゃになってなんの言葉も出てこない。

「…わかりません」

　沈黙の末、出たのはたったこれだけだった。

「そう」

　感情の読めない声でアンジェリカが呟いて、冷たくなった紅茶を飲む。
　ソーサーにカップが戻ったのを視界の端で捉えたあと、アンジェリカがラファエルの前に新聞を置いた。一瞬何か理解できなかったが、それがアルフレッドのＳクラス昇格の記事だとわかって、こんな状況なのに少しだけ緊張が和らいだ気がした。

　紙面に映るアルフレッドはとんでもなく仏頂面だ。無愛想な顔で、少し睨んですらいるのにそれが案外クールで格好いいと評判だと聞いたときは二人で大笑いした。
　そのアルフレッドの姿を、アンジェリカの手入れされた指先がなぞった。輪郭を撫でるようなその手付きにラファエルの胸の奥がざわりと揺れる。

「……アルフレッドと冒険を？」

　先程までの強い意志を伴った声とは違う、どこか花を浮かばせたような声にまた胸の奥がざわついた。

「…そうです」

　ややあって答えたラファエルに「そう」と吐息のような声で返したアンジェリカにまた一つ記憶が蘇る。それは自分のものではなく、かつてのラファエルのもの。
　今目の前にいる人物の記憶だ。

　その目はいつだってたった一人を追っていた。その人と初めて会った時からずっと。近くにいられたことはなかったけれど、部屋の窓からだとか、木陰からだとか、そんなところから邪魔にならないように見ていた。
　ラファエルは映像としての記憶しかわからない。そこにあった感情も匂いなどもわからない。けれど何度か思い返してみて、自分なりの結論に至った筈だ。
　かつてのラファエルは、アルフレッドに好意を寄せていたと。

「格好良くなったよね、アルフレッド。二年、三年近いのかな。その間のことはわからないけど、Ｓランクハンターになったって知ったときね、私とても嬉しかったの。記憶を取り戻したときだって、鍵はアルフレッドだった」

　ラファエルは顔を上げた。そしてそこにいるアンジェリカの表情を見て愕然とした。
　アンジェリカの目はずっとアルフレッドを見ている。その視線は優しく穏やかで、頬は薄く桃色に色付いていた。その華やかな表情を、その視線の温かさを、ラファエルは知っている。

「…だけど写真だと目の綺麗さが全然わからない。…ねえ、ラファエル」

　続く言葉を、ラファエルは予想出来た。

「アルフレッドを私に頂戴」

　寸分違わず告げられた言葉に胸が締め付けられるように痛んだ。