【完結】知られてはいけない

一・落とされた仲間たち

落とされた仲間たち（1）

　木目もくめばりの床の上でわたしは目覚めた。
　そこには温あたたかな日だまりができていた。まるで、温室のように。だけど温室ではなかった。
　きれいに作られた、広めの教室みたいだった。
周りを見ると、制服せいふくを着た生徒が何人も倒れていた。
　何人いる？
　一、二……男子と女子が全部で十五人。連れてこられたのはわたしだけじゃなかったみたいだ。
　起き上がって前を見ると、黒板の横に時計があり、大きなデジタル表示がされていた。
　現在は六月二十二日、朝九時ちょうど。
　さっきまでいたわたしの世界は、そんな日付だったろうか？

「ようこそ、参加者のみなさん。歓迎かんげいするよ」
　教室じゅうに大人とも子どもとも、男とも女ともつかない電子音声でんしおんせいが響いた。
　教卓きょうたくの辺りに、小さなぬいぐるみが浮いている。ウサギのようなネズミのような。つぶらな瞳ひとみがキラッとこっちを見る。
　ふわふわとした真っ白な毛並けなみ。
　子供だったら、一発で気に入るような愛くるしさがあった。
「何で、こんなぬいぐるみが」　
　教卓すぐそばの生徒が手を伸ばす。でも、さわることができずにすり抜けた。
「ああ、勝手に手を出さないでね？ルール違反いはんになるよ？」と、ぬいぐるみ。
　ホログラムだろうか。
　実際にはいないのかもしれない。向こうの黒板が透すけている。
「な、何だよお前！」
　注意された生徒が大声をあげた。
「ぼくはゲームマスター・円（えん）。きみたちにルールと知恵を授さずける役だ」
　円？それは名前なの？何を言ってるんだろう？
　みんな互いにおどろき合っている。
「ここ、どこ？」
「って、それよりもきみってだれ？」
「あなたこそ！」
　わたしはぼうっと様子を眺ながめていた。まだ目覚めたばかりで、頭が回らない。
　体がだるい。うまくうでも足も動かせない。
　わたしは混乱こんらんしている。まだこの場が何なのか飲み込めない。　　
「参加者さんかしゃって、何の話？」
「あれだろ。ゲームに参加しますかって、招待状しょうたいじょう。おれはメールだったけど」
「えっ？わたしは郵便だった。開いただけで、参加するなんて言ってない！」
「おれも。いいえ、を押したのに」
「うそ。そんな選ぶことなんてできなかった！」
　ツインテールの女の子と、少し太めの男子が言い合い始める。
　多少のちがいはあるみたいだけどみんなわたしと同じように、ここへ来てしまったらしい。

「みなさん、参加をＯＫしたからここにいるのです。つまり、参加しなくてはいけない」と円。
「何言ってんの。あんなの詐欺さぎじゃない？わたし帰るわ」
　ツインテールの子が、立ち上がってパンパン、とスカートのほこりを払う。
　と、立ち上がって前のドアに手をかけるけど……。
「何これ？手が引っかからない」
「そう。ここは仮想空間かそうくうかん。みなさんは現実とはかけ離れたここ、ゲーム会場に囚とらわれているんだよ」
「は？意味わかんない。とにかく、ここから出して！」
　手が何度も、ドアを開けようとして……すり抜ける。
「ぼくが許可しない限り、きみたちはどこへも行けない。まずはルールを聞くんだね」円がくっくっと嫌な笑い方をした。