幻魔少女物語〜神様の失敗で人間から異界人になった8人の話〜

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第三章　修行の日々

第12話　それぞれの修行【由紀編・上】

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「！おはようございます！」
　私は食堂前にいる松ノ殿に挨拶をした。こうすると、気持ちいいよね。
「おはよう。よく寝れたかい」
「ええ。ふかふかの布団で、すぐに」
　私はオムライスを頼むと、窓の側の椅子に座る。ビロードが私のお尻を優しく受け止める。
　朝の空気が香るこの席は、懐かしい幼い頃の自分を思い出させる。あれは5歳の頃だろうか。うちは比較的金持ちだから、１歳の頃から海外旅行を経験している。そして少し前に言ったと思うけど、5歳でアメリカに長期旅行。1年の間滞在していた。
　あれ、言ってない？じゃ、きちんと話そう。
　その時家として住んでいたのが、丘の上の小さいログハウスだった。まるまる肥えた赤い年配の男性が、詰まらずに降りて来られそうな暖炉。両親は危ないと言っていたけれど、幼い私と弟にとってかくれんぼをするのに恰好の隠れ場所だった。ときどき煤だらけになってでてくることもあった。それを払おうとすると、今度は床が真っ黒になって逆に面倒になったのを覚えている。
　もちろん冬の夜になれば、実際に火をつけた。その日は一瞬で眠りにつき、起きたときには次の日の正午だった。
　この基地には暖炉はないけど、いつも暖かい空気が漂っている。
　・・・これってどういう暖かいだろう？私にとって暖かいのか、皆にとっても暖かいのか。
　人と接していると、冷たくて張り付いた空気や、穏やかで温かい雰囲気を感じる。これはその場にいる人のほとんどが、冷たい、または温かい雰囲気だなと思う。この暖かいなのか。
　それとも、外から流れてくる風なのか。これは個人によって感じ方が違う。
　私が言ったのはたぶん・・・、どっちもだ。
　今この部屋の窓から流れてくる風が暖かいと同時に、この基地で過ごす時間も暖かい。このバランス、とても良い。いつまでもこの時間が続けばいいのに。
　いつしか脱線していた、と気づくと同時にオムライスがテーブルの上に乗せられる。
　これは、熱いｗｗ。でも卵とご飯の触感が絶妙にマッチしているのが魅力的だ。熱いと判っていても口に運んでしまう。日本発祥の卵料理を、光のごとく食べ進める。
　かくして10分ほどで朝食を終え、食堂から出た。
「服届いてるかな」
　廊下に向かって呟く。昨日松ノ殿が私の戦闘服を用意してくれて、洗濯を任せていた。そのあとクローゼットに入れると言っていたが、本当か。
　実のとこ、私はまだ松ノ殿を信頼しきっていない。運命をサポートする割には緊張感少なめだし、軽いし。重荷を背負うことになった私達のことを、少しは励ましてほしい。
　でも言わないでおく。この間の加奈への反応を思ってのことだ。
　加奈は立ち直ったみたいだけど、私はまだ気にしている。加奈の言ったことは確かに説得力は少ないけれど、彼女が自分の言葉で反論したのだから、受け止めたりしてもいいはずだ。
　なぜあんな顔をしたのだろう。そんな答えのない悩みを思いながら、いつの間にかクローゼットを探っていた。
「あった」
　私は一番左にあった薄い生地の服をとる。それは袴だった。
　女性なのに袴とは。松ノ殿のセンスは予測不可能だ。これ完全に男の人の服だぞ。
「着方判んないんすけど・・・」
　そう言いながら首を回すと、テーブルの上に何かがあるのに気がついた。
　なにかの冊子だった。起きたときにはなかったはず。
　表紙には、『馬乗り袴セット　同梱冊子・袴の着方』と大きくかかれ、ページをめくると広告の横に前書きがあった。

　この度はお買い上げありがとうございます。本冊子は同封の『馬乗り袴』の取扱説明書になります。
　この説明書は厳重な場所に保管していただき、あらかじめ廃棄しないようにお願い申し上げます。

　普通はこういうの後ろとかじゃないの？とか思いつつ、写真をまねて着替えていく。
　ん？違和感がある。間違えた？あ、ここが袖なんだ。へえ。みたいなことを呟くこと約30分。
　ようやく出来上がった自分の全体像は、今までとは格段に違っていた。この服を着ることで、自分さえも少し怖気付くような姿になる。
　詳しいことは知らないけど、一番下は白いシャツ（長襦袢ながじゅばんというらしい）で、その上がオレンジの着物。上半身はこれだけ。
　下は衿えり（首のとは違う）という無地のズボンをはく。これは黄土色っぽい。
　最後に羽織。真っ赤な生地が目を引く。
思ったより自分に似合っている。なかなかやるね、彼も。
「おお。着替えたのかい」
　噂をすれば神がくる。テレポートでもしてきたのかな。
「なら、さっそく修業を始めよう」
　似合ってるよとか、良いねとかってほめずに話を先に進める。私はまた少し嫌な気持ちがした。

　修行部屋に着くと、早速目の前に大きな丸太が置かれた。次に合図もなしに、真剣が渡される。
　これを斬れというのか？そんなの簡単だよ。すぐに終わるさ。
　私は近づいて中段の構えをすると。
「めーーん！！！」
　と叫びながら刀を振り下ろす。
　しかし。そのふり絞った力をすべて無駄にするような、コンという軽快な音がした。これは木と刀がぶつかった音以外、なにものでもない。
「？！」
　その後何度叩いても、一向にひび割れなかった。
「なんなんですか、これ！ちっとも斬れないですけど！どういうこと！？」
　とうとう私は我慢してきた苛立ちを神にぶつけた。彼は平然と答えた。
「そんなに怒るな、近衛。君は今、本当に幻魔の状態でいるか？それとも、人間のままか？」
「！・・・・」
　確かにさっきは、本気じゃなかった。春や千代を助けたときと違って、雑念が沢山あったかもしれない。
「今君は普通の剣道のやり方で斬ろうとした。でもこの丸太を斬るには！」
　今まで冷静だった彼の語尾が大きく変わり、国民的鬼斬り漫画の主人公の先輩みたいになった。
　その声に私は自然と押しつぶされたような気がした。
「・・・自分のやり方で斬るんだ。何にもとらわれない、自分の方法で」
　また落ち着いて言った。
　何にもとらわれない、自分の方法・・・。
「純粋な君は、すぐに困難を成し遂げられるはずだ」
　そうだ、私は。幻魔なんだ。選ばれし8人の子供のうちの、1人なんだ。やってみせる、私の方法で！
「ふん・・・！」
　自分に集中、余計な考えはいらない。ただ自分を信じ、力を出すだけ。
　真剣を力強く握り、丸太をよく見た。こうして斬りやすいところを探る。
　決めた。中心に向かっていくぞ。
　ダッダッダッと走り、縦一直線に斬る！
「うぁあああああ」
　パコーン！！ボトっ。
　真っ二つになった大きな丸太は、床の上に落っこちる。
　これでノルマは達成のはずなのに、私は足りないと思った。まだやりたくなったのだ。
　左を見ると、さっきより二回り大きい木材がある。私の欲を叶えてくれようしているのだ。
　スパン！
　構わず斬る。また首を回すと、今度は後ろにまた大きくなった分厚い丸太が。
「たりゃっ」
　それも難なく攻略。なんだか楽しくなってきた。
　5回ほど繰り返すと、部屋一面に巨木が現れた。
「・・・・集大成、ってとこかな」
　私は左後ろに刀を構え、呼吸と態勢を整える。しっかりと前を見据えて、小さく呟く。
「私は出来る。必ず。この木を斬って、その先の未来へ行くんだ！」
　柄が熱くなってきた。刀身が炎に包まれ、準備は完了だ。
　あとは木を見て攻撃するタイミングを計る。まだまだ、もっと隙ができてから。・・・よし！
「今だ！」
　構えていた刀を脇から出し、横にする。
　ダッダッダッ、と巨木目掛けて地面を駆ける。
　あと一歩も行かないところでぶつかる、というところで床をダン！と踏み。技へと準備する。
　実は後に習うだろうと思って、技の予習を本でしてきたのだ！私偉い！
　勉強したのは5つ。そのうちの一つをこの木にぶつける！その名は。
「閃火、一文字斬り！！」
　全ての力を使い、真剣を横に振った。刀身から溢れ出る赤き炎が、行く手を阻む木を一閃する！
　ちなみにこないだ春戦の時に出した火流落も本に乗っていた。どちらとも応用技があり、初心者におすすめなのだそうだ。
　巨木はあっという間に、刀身から移った炎の力で燃え尽きた。
　後ろで松ノ殿が私を見ていた。彼に近寄ると、煙を横切ったせいか、どうしても咳込んでしまう。
　ゴホっ、ゴホっと咳をしている私に、彼は言った。
「な、できただろう」
　かすかに頷く。
「にしても、どこで覚えたんだ。閃火一文字斬り。まだ教えてないぞ」
　私は密かに予習していたことを話した。
「そうか。・・・じゃあ、君の努力の結果だな」
　ここに来て初めて、神はほめてくれた。いつも以上に心が満たされて、満面の笑みで。
「まだまだですよ」
　と返した。
「・・・君は、正直だ」
　神も笑って言った。
　その日の訓練はこれだけで終了となった。松ノ殿が予習の時間をくれたからだ。
　本のページをめくりながら、私は今日の快感を思い出した。

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