四回目の人生は、お飾りの妃。でも冷酷な夫(予定)の様子が変わってきてます。

千堂みくま

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42 泣いてたまるか

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 数回ノックされたドアを開けると、ケニーシャ様とふたりの騎士が立っていた。
 ウェイドとエルビンではなく、皇城にいる近衛騎士である。

「なにかご用でしょうか?」

「巫女様、皇帝陛下がお呼びです」

 騎士の一人が告げ、私に部屋の外へ出るように促してくる。

 皇帝陛下?
 陛下が私に会ってくださるの!?

 やった、と喜びかけたとき、騎士の後ろに立つケニーシャ様と目が合った。ひどく不安そうな顔で、何か言いたげに私を見ている。うれしいと感じた気分は瞬時に消え去った。
 どうやら良い出来事ではないらしい。
 
 私はケニーシャ様を見つめながらかすかに頷き、騎士と一緒に部屋を出た。
 カリエは同行を許されなかったので、私だけが本宮へ向かう。

 皇太子宮を出ると馬車が用意されていた。
 本宮は遠すぎて、ドレスを着た女性が歩ける距離ではない。私は大人しく馬車にのり、窓から流れる景色を見ていた。

 やがて巨大な本宮へ到着し、長い廊下を進んで謁見の間を目指す。奥へ進むにつれて廊下が広くなり、重厚な雰囲気に押しつぶされそうだった。
 漆黒の巨大な扉が現れ、両わきに立った騎士がゆっくりとそれを開く。

 長い、長い真紅の絨毯。

 ずっと先に玉座があり、黒髪の男性が座っているのが見える。レクアム様とフェリオスによく似た人物。
 彼らの父親――皇帝ウラノスだ。

 私はしずしずと歩き、皇帝から離れた場所で跪いた。
 ただ見られているだけなのに、肌に突き刺すような嫌悪や敵意を感じる。

 私は歓迎されていない。
 ならば何故、呼んだのだろう?

「巫女、か。噂どおりの見た目だな。その不自然な色彩の髪は、見ているだけで不快だ」

 ああ、やっぱり。
 予想以上に嫌われている。

「顔を見せろ」

 歯を食いしばって皇帝を見つめる。

 好きな人とほとんど同じ顔だ。
 でもそこに浮かんでいるのは嫌悪――いや、憎悪だろうか。

「おまえはフェリオスと結ばれたいと望んでいるようだが……。残念だったな、その望みは叶わない。相手がいなければ結ばれようが無いだろうに。憐れな女だ」

「え……?」

 相手がいない?
 私は視線だけで謁見の間を見わたした。フェリオスがどこかにいる様子はない。

「陛下、フェリオス様に会わせてくださいませ!」

「誰が口を開いてよいと言った? 黙っていろ」

 有無を言わせぬ口調に黙りこむ。
 泣きそうになるのをこらえるだけで精一杯だ。

 ――フェリオス様……!

「おまえに仕事を与える。巫女というのは薬師でもあるのだろう? あれ・・を治すことが出来たら、おまえが生きることを許そう。――巫女をあの場所へ連れて行け」

「っ、……!!」

 両わきから騎士に腕をとられ、無理やり引っ張られる。
 つま先が浮き、腕の痛みに涙がにじんだが必死で我慢した。

 泣いてたまるか!
 私は絶対に負けないからね!!

 ほとんど意地だけで気力をもたせ、涙を流すことなく謁見の間を出る。
 非道皇帝の前でめそめそ泣くのは絶対にいやだった。

「ララシーナ、こちらへ」

「れ、レクアム様! フェリオス様は……!?」

 廊下にレクアム様が立ち、私を手招きしている。
 駆けよって彼の腕にすがると、レクアム様は唇に指をあてた。

「しっ、静かに。今は詳しいことは話せない。とりあえず、父の命令に従う素振りをして。きみは私に協力すると言っただろう」

「は、はいっ……」

 切迫した雰囲気に思わず返事をしてしまった。

 どうやらレクアム様は、フェリオスの行方を知っているらしい。
 私は尋ねたいのを何とかこらえ、彼のあとを追うように歩き出した。
 
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