居酒屋“おがた”はムテキのお城

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“居酒屋おがた”は、五十手前の寡黙な大将と、四十には見えない美人女将が夫婦で営んでいる小さな居酒屋である。
　駅前という立地条件のせいだけでなく、その料理の旨さと店の雰囲気の良さからこの周辺でもかなり人気の店となっていて、カウンターが八席に四人掛けのテーブルが三卓、座敷席が二卓という本当に小さな店だけれど、午後七時を過ぎる頃には満席となっているのが毎日だ。

「いらっしゃいま……うわ、来やがったな」
　午後八時を過ぎた頃、扉が開いて入って来た客を迎える櫂斗の表情が、急に険しくなる。
「客に対してその態度はねーだろーがよ」
　自分を睨みつける櫂斗の額を軽く小突いて、長身イケメンサラリーマンが、カウンターに座りながら苦笑する。

「さっくん、一人？」
　女将さんが櫂斗を一睨みした後、おしぼりを差し出し、コースターを置く。
「ん、キョウさんも純くんも残業頑張ってる」
　常連さん、というヤツだから女将さんも名前はしっかり把握している。
「あら、いいの？」
「うん、いいの。俺には俺の仕事のやり方ってのがあるから。生一つと小鉢セット」
　男の注文に、既に彼女は動き出していて。
　おしぼりで手を拭き、スマホを確認して胸ポケットにしまい、一息ついたら目の前には生ビールのジョッキが置かれていた。
　顔を上げると女将の笑顔が「お疲れ様」と言っていて。

　この一連の動きが流れるようにスマートで。
　柔らかな微笑みで仕事に疲れたサラリーマンを虜にするのだ。

「あんたも仕事してろよな」
　櫂斗が、空のジョッキを座敷席から下げ、カウンターの内側に置きながら、ふくれっ面を見せる。
　女将にそっくりな可愛い顔のくせに、口を開けば憎まれ口を叩くから。
「だから仕事はしてるっつの。ねえ、朋樹は？」
「いねーし」
　とりあえず、一旦ジョッキを洗う。
　皿洗いはバイト――櫂斗含む――の仕事である。
「んなわけねーじゃん」
「トモさん、おまえの顔なんか見たくねーってさ」
「嘘つけ！」
「嘘です。櫂斗、意地悪言わない。今、お客さんのタバコ買いに行って貰ってるだけよ」
　
　男の客は、久良木朔きゅうらぎさく、という。
　印刷会社勤務の営業マンで、上司に一度誘われてきて以来足繁く通っている。
「あ、いらっしゃい。さっくん、来てたんだ」
　扉が開いて、目が合った朋樹が言うと朔が破顔した。

　店にタバコの自販機は置いていないので、隣のコンビニに買い出しに行くのは基本、朋樹の役割。
　櫂斗は高校生だし、女将さんが“女のコにタバコ触らせたくない”というちょっとズレた持論を持っているからで、朋樹も喫煙者ではないが時々こうやって使いっぱしりになる。

「朋樹ー、逢いたかったー。今日も可愛いー」
　立ち上がり、朋樹へと腕を伸ばし……櫂斗に制される。
「ウチはおさわり禁止」
　洗い物を終え、空いた皿を下げるために持っていたトレイを朋樹と朔の間に突っ込んだ。
「おまえマジ、出禁にするぞ」
「櫂斗にそんな権限ねーだろーがよ」
「あるね。トモさんは俺の！　おまえが触ったらビョーキが移る！」
「ビョーキって何だよ、しつれーな」
「ナンパ病だ。おまえみたいなナンパヤロウ、トモさんには触らせねー」

「あー、櫂斗。俺のことはいいから、座敷のお客さん、呼んでる」
　朋樹が苦笑しながら口を挟んだ。
　何故か、この店に於いて朋樹はやたらとモテる。……男に。

　渋々仕事に戻った櫂斗を見送ると、
「さっくん、いっつもそーやって櫂斗のことからかうよね。ほんとは櫂斗のこと、好きなんだろ」
　朔が飲み干したジョッキを手に取った。「おかわり？」
「うん」
「好きなコほど、からかいたくなるんだよね」
「違う！　頷いたのは、ビールのおかわり！　俺が好きなのは朋樹だっつの」

　朔は週に三回はここ“おがた”に通う。
　いや、下手すると週五の場合もある。
　それは、元々常連だった上司がココで一度小さな宴会をした時、朋樹に出逢って運命を感じたからだ。