コレは誰の姫ですか？

＜6＞

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　土岐の告白の後、涙というものが好きじゃない恵那がいつものように“パン”と一つ手を叩くと、空気を入れ替えるように「ケーキ食おうぜ」なんて再び誕生日会モードに仕切りなおした。
　
　二人が手を繋いでいる、なんてトコ以外は今までと変わりない状態でみんなで盛り上がり、涼の誕生日をお祝いする。
　涼の幸せそうな笑顔が何よりもその場を彩っていて。
　痛くて堪らなかった心が癒されていくのを恵那は感じていた。

　これが見たかったから。
　あの日の全力疾走も、隣で無理矢理笑っていた哀しみも、やっと報われる。
　もうそれを自分に向けてくれないのはわかっているけれど、それでもこうして傍で見ることができるならそれで構わないのだ。
　だって、涼は親友であることには変わりないのだから。
　おまけに、弟の恋人なんだから。
　いつだって傍で見守ることができる。
　それだけでいい。笑ってさえいてくれればいい。

　そう思いながら、五人の時間を心行くまで楽しんだ。
　
　日曜日とは言え定演の練習はあったので、パーティの始まりは夕方だったし、既に夜の十時を過ぎていたから。
　土岐はこのまま涼の部屋に泊まるよう恵那から言い渡され、三人はとっととお暇しよう、となったのだが。

「ところで、えなのカノジョって誰なのさ？」
　そろそろお開きとばかりに、土岐を置いて三人で涼の家を出ようとした瞬間、涼が思い出したように訊いてきた。

「え？」
「これからデートするんでしょ？　誰？　僕の知ってる人？」
　まさかの忘れ去られているだろう案件を、涼が掘り返してきた。
　そんなのいるわけない、とばかりに完全に疑いの目で見るから。

「星羅」
　仕方なく、思いついた名前を恵那がしれっと口にした。
「は？」
「キリエの友達の星羅だよ。こないだ響たちと会ってさ、そんで付き合おって」
　恵那のその返事を聞いて、涼が大きくため息を吐く。

「違うでしょ、相手が」嘘つき、と睨む。
「なんで？」
「星羅ちゃんはえなのこと、趣味じゃないの知ってるし。それに……もう僕、わかってるから」
　涼が腕を組んで仁王立ちになると。

「彼女、じゃないでしょ？　えな、甲斐くんと付き合ってるんでしょ？」
　人差し指を立てながら、はっきりと言い切られてしまう。

「はあ？　なんで！」
「だって、こないだえなが合コンしまくってるって、甲斐くん怒ってたじゃん。えなだって、慌ててそれ言い訳に走ってたし。もうずっと、えなは甲斐くんのことばっかりじゃん」
　まるで今までのイジりの仕返しの如く、ニヤニヤと嗤いながら涼が言う。

　どうやら涼としては、恵那との関係は完全に“友達”に戻せたようで、もはや怖いものなし、という状態である。

「いやいやいやいや！　違うし！　絶対違うから！　あいつは、ない、絶対ない！」
「なんで？　お似合いだよ？」
「ちげーし！　ありえねーし！　あんなん、ただのクソガキじゃねえか！」
　まさか涼から悠平イジりされるなんて思ってもみなくて。
　ぶんぶんと首を振りながら否定する。

「俺の趣味、おまえだってわかってるだろーがよ！」
「知ってるよー、勿論。えなは、かーわいいコが好みだよね」
　恵那の専売特許のくふくふ嗤いを見せて来る涼に。
「あいつのどこが可愛いってんだ！　え？　デケーしアホだしガツガツしてっし、どっこも可愛くねーだろがよ！」
「ガツガツってことは、何？　そんなに迫られてんの？」
　ふ、と不敵な表情で涼が言うと、恵那が真っ赤になって口ごもった。

　その様子から“語るに落ちたな”と土岐にも言われ。
「で、今から会うわけね、甲斐くんと」
　涼のそのセリフには慌てて「会うけど、ただの打合せだ！」と赤く染まったまま主張する。

「ええー？　だって、もうこんな時間だよ？」
　何打合せするって言うの？　と涼が目を細めるから。
「いや、あいつが誕生日会の後でいいからって言って……」
「いつ終わるかなんてわかってなかったのに？」
「終わるまで待ってるからって……」
　佐竹先輩とケリ付けてから、ゆっくり俺んトコ来たらいいから。と悠平が真面目な顔で言っていた。

「愛されてるねえ」
「されて、ねえし！　だから定演の打合せだっつの！　もうケツが見えてんだから、どんな時間になったって打合せはしなきゃなんねんだっつの！」
「でも二人きり、でしょ？」
「悪いか！　徹先輩たちへのサプライズ企画だから少人数で進めてんだ！　しょーがねーだろ！」
　響と土岐が今まで見慣れていた、恵那が涼に翻弄されている姿、というものがそこにはあって。
　やっといつもの二人が見られたことが嬉しくて。

　恐らく、他の誰も気付いていないのだろうけれど。
　実は涼が恵那を操っている、という事実は限られた人間しか知らない。

「もう、観念しなよ。えなは甲斐くんのお姫様なんだから」
　涼にそう言われて、真っ赤になって否定しまくるけれど、もう誰にも相手にされない恵那がいて。
　最後まで「違う！　違う！」と喚き散らしている恵那は、仕方ないから響とキリエが回収して涼の家を出て行った。