善と悪は紙一重

オキテ

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アクマ編

血まみれの農場にて

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　清風が頬を撫でる。

　青々と生い茂る草の群れが順番に頭を垂れ、恵ある大地に敬意を示す。

　細川ささらがわに午後の暖かな日が差し込み、いくつかの魚影が美しい尾を翻した。

　このような美しい世界を創り出した神は、誰よりも偉大で……

　誰よりもクソッタレだ。

　ここはグノーム農場。

　牧歌的とも呼べるこの場所は今、ソルダードの残骸で地獄と化している。

　あちこちに散らばる腐乱した人肉。

　ソルダードから移ったのか、もう既に牛の肉にもウジ虫が集っている。

　惨憺たる光景の中に最後まで立っていたのは、美しい純白の髪をもつアクマ「ランドール」だ。

「これで大体片付いたよ！」

　少し離れた場所にいる仲間に向け、ランドールは声を張り上げる。

　ランドールの言葉を聞いたマティウスは、ほっと溜息を吐き肩の力を抜いた。

「安心しろ御者よ。これで全て終わった」

　マティウスは御者席に腰掛けている男の顔を見上げる。

「あぁ、ありがとうございます！」

　御者は安堵の表情を浮かべた。

　これで全て終わり。

　かつての兵器による脅威が過ぎ去り、グノーム農場に日常が戻ってくる。

　マティウスが馬車に繋がれた馬の首を撫でると、馬はブルルとくすぐったそうに鳴いた。

　ランドールは剣の刀身に付着したオイルを振り落としてから、鞘に収める。

「さて、かえ……ムッ‼︎」

　何かに気付いたマティウスは、鋭く息を吸い「『ヴァント壁』ッ！」と唱えた。

　半球体のバリアが馬車とマティウスを覆ったのと同時に、爆発音と共に火炎が上がり、バリアを包み込む。

「マティウス！　……頭型か！」

　頭型は名前の通り、本体が頭だけのソルダードだ。

　地面を転がり移動する様はタンブルウィードのよう。

　奴らは生き物に近付き爆発し、敵諸共滅ぶ哀れな機械だ。

　奴らの表情は、ギロチン台にかけられた罪人の如く苦悶に満ちている。

　ごうごうと、草原が燃え……

　燃えて……

　　　＊＊＊

　ここは……あぁ、食堂だ。

「ランドール！　君にトラバーロの弾き方教えよう」

　砂嵐のような黒のノイズが顔にかかった戦友が、椅子に腰掛け足を組む。

「いいよ、弦楽器なんて興味ないし」

「ふふん、知ってるぞランドール……私が皆の前で弦楽器を弾いている時、誰よりも真剣に聴いている事をね！」

「な……！」

「ハハッ！　私のような弾き手から教わる事など滅多にないぞ？　さぁさぁ、教えてやるからそこに座れ」

「はぁ……分かったよ」

　　　＊＊＊

「……ッ！」

　世界大戦時の思い出がフラッシュバックし、ランドールは額に冷や汗を浮かべ蹌踉めく。

　あの忌々しい火炎のせいだ。

　戦友との記憶……その一部が、鮮やかな色を纏って蘇った。

　一方、マティウスは冷静な態度で御者を見上げる。

「……御者、無事か？」

「あぁ、あ、あ……！」

　御者は情けない声を上げていた。

　体は無事なようだが、精神的に大きなショックを受けたようだ。

　無理もないだろう。もしマティウスがソルダードに気付いてくれなかったら、御者の命はここで終わっていたのだから。

「大丈夫だ御者よ。先程も言ったであろ？　貴様を死なせはしない。『ヴァッサーファル滝』」

　マティウスの頭上に黒雲が現れ、そこから滝の如く水が降り注ぎ、一瞬で火事を収めた。

　マティウスと御者の周りが、バリアで守られていた場所を除き焼け野原と化している。

「久しぶりに見たよ、頭型なんて……既に全部爆発したと思っていたからね」

　ランドールは馬車に近付きながら、何度か咳をした。

「……大丈夫かランドール？　随分と顔色が優れないようだが……まさか、毒でも盛られたか？」

　冗談である。とマティウスは後ろで手を組んだ。

「大丈夫だよ……念のため、牛小屋の中を見てくる」

「待てランドール。1人で勝手に行くな」

「何だい？　今日はやけに僕の事心配するじゃない」

「当然であろ。相手はソルダードなのだから……貴様はここにいるのだ。私が牛小屋の中を見てくる」

　「分かったな？　ずっとここにいるのだぞ！」とマティウスは子供に言い聞かせるように念押しし、牛小屋の中へと足を踏み入れる。

「う……うぅ。酷い臭いであるな」

　マティウスは仮面の上から口元を押さえた。

　胃の中の物が込み上げる時の嫌な感覚に襲われるが、何とか堪える。

　閉鎖的で薄暗い牛小屋の中で、1列に並ぶ裸電球が照らし出したのは、まさに「惨状」と形容すべき光景。

「ほとんどの牛が噛みちぎられ、引き裂かれている。まさにソルダードの所業であるな。勿体無い。もっと生きられるはずだったのに……」

　独り言が、まるで神父の説教のように淀みなく流れ、空に溶ける。

「ソルダードは我々が造り出した兵器。許してくれ牛達よ。ソルダードを……コアを造り出したのは、決して悪意があったからではないのだ。ソルダードはーー」

　『アクマではなく、人間が造り出した兵器』だと言いかけ、マティウスは口を噤んだ。

「……貴様らには関係の無い事だな。アクマが悪いのか、人間が悪いのかなんてな……」

　マティウスは足を上げ、木製の柵を思い切り蹴った。

　苛立ちから蹴ったのでは無い。

　まだ牛小屋に潜んでいるかもしれないソルダードを、大きな振動を起こす事で誘き寄せる為だ。

「ソルダードよ！　いるのか！」

　目を凝らし、牛の死骸が動き出さないか注意する。

　……だが、どこもピクリとも動かない。

　時が停止しているかのように、静寂が保たれたままだ。

「……いないようだな。今度コアを探す魔法でも作るかな」

　と一言したマティウスは牛小屋を後にした。

　つまらなさそうに待機していたランドールは「何か見つかった？」とだけマティウスに尋ねた。

「何も見つからなかった。貴様らの方は大丈夫か？　変な事は起きなかったか？」

「変な事？　……いや、何も」

「なら良いのだ。さぁ御者よ、手綱を握れ。帰るぞ」

「いや、それが……すみません、マティウスさん」

　何とか平静を取り戻した御者は、実に申し訳なさそうな表情を顔に貼り付けている。

「馬が怯えてしまって、走ろうとしないのです。お忙しい中申し訳ないのですが、これから新しい馬を呼んで来ます。お2人は馬車の中で待機していてください」

「むぅ……仕方あるまい」

　御者は再び謝り、魔法で動く無線機を使って仲間に呼びかけた。

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