善と悪は紙一重

アクマ編

ソルダード その１（残虐表現あり）

　戦争は人々を狂わせる。

　アナログ時計のように、ゆっくりと。だが、確実に狂うのだ。

　後に「2人の英雄」に数えられる1人の魔道開発者が、コアという魔道具を作り出した。

　コアは掌サイズの水晶玉のような形で、人形に埋め込むと、人形がまるで生命を与えられたかのように動き出すのだ。

　その性能に目を付けた別の研究者が、恐るべき兵器を作り出した。

　研究者は兵士を集め、こう命じたのだ。

「敵兵の死体をできる限り集めるんだ」

　意味も分からぬまま、兵士達は敵兵の死体を集めた。

　研究者は集められた死体を解体、縫合し、人形を作り出す。

　人間の体を材料とした人形だ。

　それにコアを埋め込み、敵兵を殺すようプログラミングした研究者はこう言った。

　「こちらで用意するのはコアと防腐剤だけで、実に経済的だろう？　それに、人形とは言え、かつて仲間だった者を再び殺せるかね？　これは最強……いや、最恐の兵器なのだよ」

　戦争が終わってから、ソルダードはただ周りの生物を殺し回るだけのモンスターと成り果てたのだ。

　今、討伐屋の前にいるのは、最悪な環境と追い詰められた人間の精神によって造り出された……まさに悪魔と呼ぶべき存在。

　人間の胴体に、6本の腕が縫合されている。クモのように這い回り、虚なガラス玉の瞳で新たな獲物の姿を捉える。

　クモ型と呼ばれるソルダードだ。

　先程まで無意味に牛の肉を咀嚼していたのだろう。口の周りが血で汚れている。

「『ヴァント壁』」

　マティウスが詠唱すると、青白い光でできた半球体が馬車を包み込んだ。

「御者よ、貴様の馬車をバリアで包んでやった。これで貴様らは奴らの攻撃を受けない」

　マティウスは錯乱している御者を宥めるよう説明した。

「マティウス、僕が奴の気を引くよ」

　とだけ言い残し、ランドールは背負っていた2本の剣を構えソルダードに飛び掛かる。

　ソルダードは前足を上げて、装着された鋼鉄の鉤爪で剣を受け止めた。

　ツンとした腐臭が鼻を刺す。もう200年以上も前の死体なのだ。防腐剤が使われているとは言え限度がある。

「久しぶりだね、ソルダード」

　まだいたのかい？　とランドールは微笑んだ。だが、その瞳には一切の憐みも同情も無い。

「君もまだ、戦争を忘れられないみたいだね……僕もなんだ。名前は忘れたけれど未だに仲間の幻影を見るんだよ」

　ランドールは攻撃を次々と繰り出す。その華麗で無駄のない動きは踊り子のよう。だが……かつて敵国を震え上がらせた兵器は一筋縄ではいかない。

　ソルダードは攻撃を見切り、両前足で攻撃を受け止める。

　コアを使った兵器が数多く存在するが、ソルダードだけは人間を材料として使っているせいか性能が高いのだ。

「『ゲフリーレン・ツァ・アシュテールング氷結・破壊！』」

　マティウスはバリアを展開しながら、ソルダードに掌を向け2つ目の魔法を詠唱する。

　クモ型はたちまち氷漬けになり、ビシビシと音を立てて氷と共に砕け散った。

「あ……ああぁ、あ……」

　御者は項垂れ安堵の溜息を吐く。

「御者よ。落ち着くのは良いが……まだ安心はできぬようだ。新たな敵が来る」

　牛小屋から、茂みから……

　様々な形のソルダードが討伐屋の前に立ちはだかる。