善と悪は紙一重

オキテ

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アクマ編

グノーム農場

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 東の都市エアレザがあるオスト地方は温暖で農業が盛んだ。

 エアレザの近郊に存在するグノーム農場は、オスト地方でも5本の指に入る程の大農園である。

 ザックが用意した馬車に揺られ、ランドールとマティウスは暇そうに雑談に花を咲かせていた。

「そういえば、最近、エルアさんとエミールはどうしているのだ」

「ん? 2人とも元気だよ?」

「そうか、なら良かった。……2人を大切にしてやれよ」

「? ……当たり前じゃん」

 ランドールはヘラヘラと笑い、首から提げていたロケットの蓋を開く。

 中には古ぼけた写真が入れられていた。

 ランドールとエルアが並んでいる写真だ。エルアは両手で赤子を大事そうに抱えている。

 「幸せ」だ。

 これがランドールにとっての幸せの形だ。

「エミールは幾つになった」

「5歳だよ。来年からアクマ用の学校に通わせる予定」

「そうか……もうそんなに大きくなったか」

「何? 羨ましいの?」

「正直に言うとな」

「なら、君も大切な人を見つけるんだね。……まぁ、ずっと顔を隠してるようじゃ当分無理だと思うけどね?」

「なぬ?」

 マティウスは仮面の下で眉根を寄せた。

「……ねぇ、そろそろ仮面外したら?」

「何言うか。何度も仮面は外せぬと言っているではないか」

「何でそんなに顔を隠そうとするのさ? アクマだし、傷跡を隠す為って訳でもないだろうし……もしかして、顔に自信が無いのかい?」

 いたずらっ子のような嫌な薄ら笑いを浮かべながらランドールは尋ねた。

「詮索しないでもらおうか。さもないとーー」

 マティウスは瓶詰めのポーションを1つ皮袋から取り出した。

「これを貴様の口に突っ込む。覚悟は良いな? 私はできてる」

 ランドールはラベルを一瞥する。

 『毒』

「……あははっ。分かったよ、降参降参。流石に僕も毒には勝てないからね」

 ランドールは両手を軽く上げて降参の意を表した。

「皆さん、牛小屋の前に着きました!」

 ザックから2人を牛小屋の前まで案内するよう命じられていた若い男が、御者席から2人のアクマに声を掛ける。

「うむ、分かった。……行こうかランドール。くれぐれも、私から離れ過ぎるなよ」

「はいはい、分かったよ」

 ランドールとマティウスは馬車から降りた。

 広大な平地にポツンと建てられた牛小屋の前で、数匹の牛が仰臥ぎょうがしている。

 鉄の嫌な臭い。

 「死んでるね」と興味深そうに呟き、ランドールは牛に近付く。

 殆どの牛が腹を引き裂かれ、ポカンと空いた穴から黒い内臓を引き抜かれていた。

「気を付けろ! 何か潜んでいるやも知れぬ!」

 マティウスの警告を聞き流し、ランドールは1匹の牛の前でしゃがんだ。

 躊躇無く素手で牛の腸を摘み上げる。

「食べられた形跡が無い。ソルダードの仕業で間違いないだろうね」

 ソルダードは食料を必要としない。ただ周りの生命を殺す事だけが目的なのだ。

「……うわぁぁぁぁぁっ!」

 牛小屋の陰から現れたの姿を見た御者が、ただただ戦慄し叫んだ。

 彼の視線の先にあったのは、恐ろしいモンスターだったーー
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