善と悪は紙一重

オキテ

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天使編

とある世界の少女の祈り

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　神よ、どうかお助けください……

　飽きもせず、懲りもせず。

　少女はロザリオを両手で握り締める。

　全てが焼かれた。

　青々とした平原。

　自慢のトウモロコシ畑。

　故郷の風景。

　彼の優しい眼差し。

　美しい思い出。

　全てが焼き尽くされた。

　残されたのは、澱んだ空気と汚泥のみ。

「神は死んだんだ」

　虚な瞳を虚空に向ける父。あの人の声を聞く事はもうできない。

　奴らの手によって村の守護樹に磔はりつけにされたからだ。

　死肉を喰い切ったのか、今日はカラスの声が聞こえない。

　少女は痩せた両目に涙を湛えながら祈る。

　神よ、どうかお助けください……

　神様……かみさま……

「……あれ？」

　神様の名前、何だっけ。

　あの方の名を思い出す為、記憶の引き出しを端から開く。

　いや、あの方の御名みなだけではない。姿も、仕える天使も、聖書の一節でさえ思い出せないのだ。

　その引き出しの中身だけ全て盗まれたかのように……

　頭痛を覚え額に手を当てる。

　ロザリオが手から落ちて床を転がり、日の届かぬ所へ消えた。

　突然。

　朽ちた木が割れる乾いた音が少女の背を襲った。

　あぁ、ついに見つかってしまったのだ！

　少女は「ヒイィッ！！」と悲鳴を上げ部屋の中へ逃げようとする。

　だが、奴にワンピースの襟を掴まれ持ち上げられた。

　首吊り状態になった少女は手を襟元に当て、呻きながら足を遮二無二しゃにむに動かす。

　獲物を捕らえた者の姿は、明らかに人では無い。

　濃い緑色の毛が身体中に生えている。屈強な四肢に生えているのは黒く鋭い爪。背にはコウモリを思わせる翼。真っ黒な目から知性が感じられず、ただ邪悪な闇を湛えている。

　唯一、二足歩行である事だけが人と共通していた。

　奴はこの世界で「悪魔」と呼ばれる存在だ。神に背き人間を堕落させる事のみが奴らの悦び。

　少女は爪で衣服を裂かれ冷たい床に押し倒される。

　喰われるのだろうか。

　辱めを受けるのだろうか。

　どちらにしろ彼女を待っているのは暗澹たる運命。

　少女は全てを諦めた。

　自分を守る術を持たぬからか。

　愛する者の死を何度も目にしたからか。

　死人のように、虚空を呆然と眺める。

　窓から差し込む一節の日の光に照らされ、埃が空を待っているのが見えた。

　キラキラと輝いて……幼い頃に父と見た天の川のよう。

　二度と戻らぬあの日々に身を委ねていた彼女の耳に届いたのは……足音だ。

　悪魔のものではない。

　湿った地面を蹴る軽捷けいしょうな音。

　次に聞こえたのは「ヤッ！」という凛とした若い女の声だ。

　先程破壊された出入り口から現れた影が悪魔を蹴り飛ばした。奴の体が、部屋の隅に置いておいた空の樽を破壊する。

　悪魔の前に立ちはだかったのは、人間のようだ。

　青が混じった癖のある黒髪を後ろで1本に束ねている。どこか陰のある黒い瞳。左目を眼帯で覆っており、黒い軍服で身を包んでいる。

　女は手に持っていた麻袋を床に落とし、羽織っていたジャケットを少女の肩に掛けた。

「ここは危ない。下がっているんだ」

　堅苦しい口調だが、声色からは優しさが感じられる。

　徐に立ち上がろうとする悪魔の頭角を掴み、家の外まで引き摺り出す。恐ろしい力だ。

　地面に座り込んだ悪魔の首を、腰に提げていた剣で刎ねた。

　頭を失った胴が電撃を受けたかのように震え、首から真っ黒な血を噴水のように吹き出し倒れた。

　刀身の血を振り払ってから鞘に収めると、少女の家の中へ戻る。

　ジャケットを羽織り、部屋の隅で顔を膝に埋める少女の姿を目の当たりにした女。

「すまなかった」

　口から真っ先に出たのは謝罪の言葉だった。

　少女はやつれた顔をあげ、乾燥した唇をゆっくり開く。

「なぜ、謝るんですか……？　お姉さんは、私の事を助けてくれたんです」

「もっと早く助けられれば良かった。そうすれば、君の事も、その……」

　『君の家族も守れるはずだったんだ』という言葉が出そうになり口を噤む。

　辛い記憶を思い出させない為に、家族などとは言ってはいけない。

　なんと続ければ良いのか女が思案する中、少女が「お姉さん」と女に呼びかけた。

「ありがとう……ございました」

　女は少女の顔を見つめる。

「お姉さんがいなかったら、私は……私は、悪魔に殺されていました……本当に、ありがとうございました……お姉さん。あなたのお名前は？」

「……ゼトワールという」

　ゼトワールと名乗った軍服の女は、しゃがんで少女と目線を合わせる。

「この袋の中に水と食料が入っている。ここでじっとしているんだ」

　ゼトワールは少女に麻袋と、天使の羽を模した銀のロザリオを手渡した。

「これを持っていて。もし悪魔が来たとしても、このロザリオが守ってくれる」

　少女が小さく頷いたのを見たゼトワールは、微笑んで彼女の頭を撫でた。

「さて、私はそろそろ行かなくてはならない。……大丈夫だ。私達が悪魔を退治するからな」

　立ち上がり踵を返したゼトワールの背を、少女はずっと目で追った。

　あの人は……天使様だ。

　まごう事なき天使様。

　「……あ」

　思い出した。

　私の神様の名前。

　あの方の名は……

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