【完結】僕はキミ専属の魔力付与能力者

第３３話 からかい甲斐のある相手

「サイラス隊長、昨夜はお楽しみでしたね」
「全ッ然楽しくない！　結局見張り役でもないのに明け方まで魔獣を狩る羽目になった」
「いいんじゃない？　俺は見張りの交代要員だったけど楽させてもらったし」

　ラドガンにからかわれ、ヴェントにも笑われて、サイラスは渋い顔で愚痴をこぼした。

　昨夜の騒ぎは他の隊員も把握している。リアンが魔力付与能力者だという件は郊外演習の時から知っていたため、きっと能力の制御を誤ったのだろうと判断されていた。

　ほぼ正解なのだが、制御を誤った原因は精神状態にある。気持ちを自覚して以来、リアンはサイラスと密着すると意識してしまう。ドキドキして落ち着かないだけならともかく魔力の生成を伴うのだから、周りにも気付かれてしまうのだ。昨夜の話をされるたび、リアンは恥ずかしさで逃げ出したくなった。街道のど真ん中で、一人で馬にも乗れないリアンに逃げる術すべなどないのだが。

「馬車に乗らない？　どうして」
「ええと、馬に乗る練習をしようかと」

　朝食を終えて野営道具を荷馬車に積み直した頃、リアンがサイラスに話を持ち掛けた。昨日と同じく馬車で過ごすと考えていたサイラスは、まさかの申し出に戸惑っている。

「では、オレが教えよう」
「君は昨晩ほとんど寝てないでしょ」
「それはそうだが、じゃあどうやって馬の練習をするつもりだ。まさか……」

　サイラスの視線を向けられた隊員たちが一斉に首を横に振って否定した。必要以上にリアンを構うと理不尽に怒られるのだから、誰も『二人で乗馬』などという暴挙には出ない。

　では誰が、とサイラスが疑問を抱いた瞬間、野営地に風が巻き起こる。反射で閉じた瞼を開けた時、リアンの隣には笑顔のヴェントが立っていた。

「俺が乗馬の先生でぇす！」
「……おまえか」
「俺なら落馬しかけても魔法で助けられるからね。先生役としては適任でしょ？」
「まあ、確かに」

　渋っていた理由は、他の隊員とリアンが親密になるのを阻止したいだけではない。馬に不慣れなリアンが万が一怪我でもしたら、という不安もあった。器用な彼ならそつなくこなすだろうという信頼もあり、サイラスはヴェントに任せることにした。

　サイラスは馬車で仮眠を取り、その間の指揮は副隊長であるラドガンが取る。一晩を明かした野営地から再び街道を東へと進んでいく。

　リアンはヴェントの愛馬に相乗りさせてもらい、馬に乗る感覚を覚える。サイラスが自分の馬に乗せるつもりで二人掛けの鞍を持参していたため、それに付け替えている。ヴェントに背を預けるようにして鞍に跨がり、リアンは馬上から辺りを見回した。いつもより視線が高い。馬が歩を進めるたびに揺れ動き、手綱を握っていても時々ずり落ちそうになった。

「どう？　慣れた？」
「いえ、まだ怖いです」

　しばらく進んだ頃、ヴェントが声を掛ける。

「もう少し太腿に力を入れたほうがいいかも。馬に乗るのって意外とコツが要るんだ。体幹が弱いとすぐヨロけちゃうくらい」
「そうなんですね、分かりましたヴェント様」

　助言を実行すべく奮闘するも、体力的な問題なのかうまくいかない。上達したら一人で乗せようと考えていたが、今日は乗馬の感覚を覚えてもらうだけでいいかとヴェントは思い直した。

「そういえば、ゆうべはなんで魔力生成したの？」

　唐突に尋ねられ、リアンは思いっきり馬から落ちそうになった。即座にヴェントが体を抱え、風魔法で補助しながら元の体勢へと戻す。助けられたリアンが顔を真っ赤にして俯いているので、なんとなく察したヴェントが小さく笑った。

「ほんとにもう、サイラス隊長には困ったもんだよね。天幕の割り振りもさあ、いつもなら天幕二つで五人ずつ使ってるのに一つ増やしてさあ」
「え、そうだったんですか」
「毎回予備含めて三つ持ってくけど、ぜんぶ使ったのは今回が初めてじゃないかな？　幾らリアンさんと一緒にいたいからって、ねえ？」

　同意を求められても、リアンには何も答えられない。ただ黙って手綱を握りしめ、前を向いているだけ。その様子を見て、ヴェントはハッと息を飲んだ。

「まさか隊長、ゆうべリアンさんに不埒な真似を？」
「されてないです！」

　思わぬ疑惑に、リアンがすぐさま否定した。あまりにも大きな声を出すものだから、前後にいた隊員たちから怪訝な視線を向けられてしまう。咳払いと愛想笑いで誤魔化してから、リアンはヴェントを振り返った。

「さ、昨夜は、魔獣の遠吠えにびっくりしちゃって。サイラス様は僕を安心させようとしてくれただけで」

　恥じらいで真っ赤になった顔を見て、ヴェントは口の端を上げた。からかい甲斐のある存在を見つけて嗜虐心が刺激されたのである。ただ、リアンをいじめれば例えヴェントが相手でもサイラスは容赦なく制裁を加えるだろう。故に、ヴェントがからかうべき相手はサイラス一択となる。

「へえ、ふうん、そっかあ。ちなみに、どうやって安心させてくれたか聞いてもいい？」
「えっ？　ええと」

　サイラスをからかうネタを集めるべくリアンに聞き込みを始めたが、見兼ねたラドガンによって止められた。