風竜の力を宿した少年は世界最強の風使いとなる。

第２６話 覚醒

「この野郎……」

　俺の攻撃で初めてダメージを受けたアイゼルの目の色が変わった――滾るような怒りを感じる。

「ぶっ殺してやる！」

　ゴォッ！
　叫ぶと同時に、全身が巨大な火柱に包まれた。普通の人間ならば文句なく丸焦げとなってしまうが、ヤツにとってはむしろ文字通り、自分の気持ちに火をつけるという役割があるのだろう。

「こっからは俺もマジだぜ！」

　さらに炎の勢いが増していく。

「厄介だぞ、デューイ。……ヤツは敵が強いと燃えるタイプらしい」
「炎竜の使い手だけに、てことか」
「冗談を言っている場合では――」
「分かっているよ」
　
　里で風守衆の修行に明け暮れている時、俺が徹底的に教え込まれたのは《命を懸けて里を守ること》――これが第一優先事項だった。
　だから、アイゼルのように「強いヤツと戦うことに喜びを感じる」という感覚はない。五十年前、燃え盛る里で帝国の手練れに追い込まれた時だって、なんとか生き延びて一矢報いようと必死だった。

　根本的に、俺と彼とでは価値観が違う。
　――だけど、不思議と俺も気分が高揚していた。

　存分に使える風竜の力。
　ヤツの炎竜の力とどっちが上か……勝負をしてみたい。

「いくそおらああああああああ！！」

　先に仕掛けたのはアイゼルだった。
　凄まじい勢いの炎がこちら目がけて飛んでくる。

　その炎――先ほどまでとは違う。
　決定的な相違点は色だ。
　さっきまでヤツが操っていた炎は、眺めているだけで目が眩みそうなほど真っ赤だった。それに対し、今放った炎は青色をしている。
　色が違うだけで変化はあるのかと思ったが……明らかにこっちの方が威力は上。まともに食らったら骨まで残らないかもしれない。

「デュ、デューイ！？」
「任せろ！」

　不安げに声を荒げるレイチェルをなだめつつ、俺は風竜の魔力を解放させる。途端に、暴風がその場に渦巻いて、徐々に巨大化していった。

「こ、これって――竜巻！？」

　天を貫かん勢いで伸びる風の柱。
　それが、デューイの放った炎をかき消したのだ。

「ハッハーッ！　これくらいはしてくるか！」

　青い炎をまとったアイゼルは立て続けに口から炎を吐き出す。人間の姿をしているが、攻撃の仕方はまるで伝説の炎竜サラマンダーそのもの。野生的で力強く、相手をねじ伏せるだけの迫力がある。

　――だが、この炎に屈するわけにはいかない。
　
「このぉ！」

　俺は向かってくる炎をすべて風の柱で防ぐ。
　互いの力がぶつかり合うと、凄まじい衝撃を生みだし、巻き込まれまいとする帝国兵たちは一斉に撤退を始めた。

　よし。
　当初の目的は達成されつつある。
　あとはこのアイゼルをどうにかすれば！

「どうした？　疲れたか？　――動きが緩慢になってきているぞ！」

　戦えば戦うほど、アイゼルの体力は回復しているのではないかと思うくらい、疲れる様子がない。むしろその炎はどんどんと勢いを増していく。

「デューイ……このままでは……」
「弱気になるな、レイチェル。必ずどこかに勝機はある！」

　自分自身にも言い聞かせるように、俺は叫んだ。
　果たして、突破口は見つかるのか……