風竜の力を宿した少年は世界最強の風使いとなる。

第４話 真実は？

「あん？　誰だ、てめぇは」

　男たちに襲われそうになっているふたりの女性を救うため、俺はその現場へと立ち入っていった。
　すぐさま全員の視線が俺に集まる。
　……うん？
　なんだか、みんな驚いているような？

　それにこの男たち――昨夜、俺を襲った連中とは違う。ヤツらなら、こうして対峙しているだけで震えてくるが……こいつらは違う。そういった、恐怖心というものがまったく湧き上がってこないのだ。鍛錬を積んだ刺客というより、ただのチンピラってだな。帝国とは関係ないのか？

「ここにいるってことは……おまえもこいつらの仲間か？」
「いや、違う」
「だったら引っ込んでろ。……痛い目に遭いたくはないだろう？」

　剣先をこちらへ向け、ニヤニヤと笑みを浮かべる男。
　こうして並ぶと……デカいな。
それでも、あの日、俺を襲った連中よりも迫力に欠ける。

「おら！　いつまで突っ立ってんだ！　とっとと失せろ！」

　こちらが動かないことにしびれを切らしたひとりの男が、乱暴に肩へ手をかけた時――右腕にある風竜のタトゥーが光った。

「えっ――」

　次の瞬間、男の体は突風に包まれ、宙を舞った。そのままグルグルと体を回転させながら落下し、腰から地面へと叩きつけられる。

「ぐぼっ！？」

　男はそれを最後に、動かなくなる。
　厳密にいえば、指先や目元などがピクピクとわずかに痙攣しているため、死んではいないようだ。――が、この結果は連中に大きな衝撃を与えた。

　中でも、

「い、今の風は……」

　激しく宙を舞うその直前に吹いた風。
　ヤツらはそれに気づいたようで、途端に顔が青ざめていた。

「そ、そんなはずがあるか！」

　突然、リーダー格の大男が叫ぶ。

「風の里の跡地に、風を操れる者……それではまるで、五十年前に行方をくらました、風竜の魂を持つ風使いじゃねぇか！」
「！？」

　なぜ、この男がそれを知っているんだ？
　風の里の存在は極秘。
　王族関係者の中にも知らない者がいるほどなのに……どういうことだ？　もしかしたら、この里の異変と何か関係があるのか？

　――いや、それよりも、

「五十年……前？」

　そこが引っかかった。
　五十年――ヤツは今、間違いなく五十年と言った。
　つまり、俺が風の聖窟に入ってから出てくるまでの間に、五十年もの月日が流れていることになる。

　……あり得ない。

　俺が聖窟にいたのは……詳しくは分からないが、せいぜい一時間前後だ。その証拠に、俺はまったく年を取っていない。本当に五十年という時が経っているなら、俺の年齢はもう六十を超えているはず。

　だが、里の異常な荒れ方を見ると……あれは確かに、五十年くらいの時が経過している廃墟のように思えた。
　じゃあ、やっぱり――ここは《あの時》から五十年経った世界なのか？

「おう、こら！　聞いてんのか！」

　男の叫び声に、俺はハッと我に返る。

「あっ、悪い。聞いてなかった」
「て、てめぇ……もういい！　そこの女とまとめて始末してやる！」

　無視されたことがよほど嫌だったのか、リーダー格の男は激高して襲いかかってくる。
咄嗟のことだったので少し出遅れたが――相手のスピードが思ったよりも遅く、反撃の体勢はすぐに整った。

　風竜の力と、この時代の真実。
　謎を解明するためにも、ここは負けられないな。




※次回は明日正午に投稿予定！