風竜の力を宿した少年は世界最強の風使いとなる。

第２話 風を支配する者【後編】

　なんとかヤツらに気づかれず、俺は風竜の眠る場所まで移動できた。
　里の者たちからは聖窟《せいくつ》と呼ばれており、神聖なものとして安易に近づくことを禁じていた。

　俺も足を踏み入れたことはない。
　というか、まだまだ未熟な俺には許されない。
　けど、今は事情が事情だ。
　このままヤツらに風竜の力を奪われるくらいなら……俺がその力をこの身に宿す。
　そうなれば、俺は間違いなく死ぬだろう。
　だが、風竜の力は失われるはず。
　これを狙って攻め込んできた連中の労力は無駄になる。
　それが、今の俺にできるせめてもの復讐だ。

　俺は禁忌とされる風の聖窟へと足を踏み入れる。　
　何の変哲もない洞窟のようだったが――次第に、

「風……？」

　肌に触れるこの感触……やっぱり風だ。
　最初はそよ風程度だったが――次第に強さを増していく。
　やがてその風は暴風に代わり、襲いかかってくる。俺たち風守衆には風読みという特技があって、大体これからどれほどの強さの風が吹くか予想できるのだが、この強さはまったくの想定外だ。

「ぐっ！？」

　まるで全身がバラバラに弾け飛びそうなほどの強風。
　もうこれ以上進めない。
　あきらめかけても、またもう一歩踏みだす。
　それを繰り返して、着実に目的地へと近づいていった。

　まともに目も開けられないくらい激しい風の中で――とうとう俺は目的のものを発見する。

「！？　あれが……師匠の言っていた風竜の魂か！」

　見つけたのはフワフワと浮遊する光る玉。
　伝承の通りだ。
　俺はすがるようにその光に腕を掴んだ。
　――と、途端に荒れ狂っていた暴風が消え去る。
　
　違うな。
　消え去るというのは正しい表現ではない。

　周りでは未だに暴風が吹き荒れている。
　風竜の魂に触れている間は、この風は俺の言うことを聞く。
　……問題はここからだ。
《風竜の魂に触れた者はその牙が風となって襲い来る》
それが、風の里に残された言い伝え――この魂を持ち出すことができれば、風魔法使いとして後世に名を残すだろうと教えられていた。

　里の者たちが代々守ってきたこの魂を悪用されるくらいならば、俺の中に取り込んで、俺ごと消滅させる。

「ぐっ！　くぅ！」

　やがて、俺の体に変化が起き始めた。
　風竜の魂が、俺を拒絶するように暴れだしたのだ。
　まるで、俺の体を突き破って外に出ようとしているような……身を引き裂かれる痛みが襲ってきた。

「がはっ！？」

　吐血し、膝から崩れ落ちる。
　それでも、光の球体から手は離さない。
　このまま大人しくなるまで、絶対に意識を失ってはならない。
　
　――一体、どれだけの時間が過ぎたろう。

　なんとか耐え続けてきたが、そろそろ限界だった。
　意識が徐々に消えかけていた……まさにその時、

「……あれ？」

　気がつくと、痛みが消え、暴風が収まっていた。状況を把握するのにしばらくの時間を要したが、風竜の魂を体に宿せたという実感が湧いてきた時、目から涙が零れ落ちた。

「やったよ……みんな……」

　風の里が代々守り続けてきた風竜の魂は、帝国側の手に渡ることなく俺の体に宿った。その証拠に、右腕には風竜を模したタトゥーが刻み込まれている。

「凄いぞ……体の底から力が湧き上がってくる」

　自分が強くなっているという確かな実感。
　そして何より、

「ていうか……俺、生きてるじゃん！」

　死を覚悟して挑んだが、風竜の魂は不思議と俺の体に馴染んだ。おかげで風竜の力も使えるようになったし……これなら、帝国のヤツらとも渡り合えるかもしれない。

「目にものを見せてやる……！」

　俺を襲ってきた連中はとっくに引き上げただろうが……まだ近くにはいるはずだ。風竜の力と師匠仕込みの格闘術で――みんなの仇を討つ！

　強い力を得たことで気が大きくなっていたのか、師匠が聞いていたら怒られそうなほど短絡的な思考になっていた。

　俺は勢いのまま風の聖窟を抜けだし、風の里へ向かって走り続けた。
　――が、

「えっ！？」

　里の様子を目の当たりにした俺は驚きのあまり足を止める。
　そこには、信じられない異変が起きていた。




※次は１７：００に投稿予定！