転生悪役令嬢、溺愛計画～今世では地味に生きていくつもりが、王太子の蜜愛から逃げられなくなりました～

令嬢、邪魔される

　馬車での一件から一夜明け、私はすっかり頭を抱えていた。正直、昨夜は一睡も出来ていない。

　あの後、エドヴァルドはカルダニア王宮に着くまでずっと寝ていた。その後何事も無かったようにおやすみと言って私達は別れたのだった。その時は混乱のあまり一周まわって落ち着いていたが、時間が経つにつれてじわじわと恥ずかしさが込み上げてきたのである。

　……でも。彼に触れるのは、全く嫌じゃなかったわ。

　夫婦であっても、夫の身体をあまり見たくないという妻は一定数いるという。子を成すためにセックスはするものの、男の部分を手や口で触れることに嫌悪感を抱くというのはよくある話だ。

　しかし私は、エドヴァルドのそういった部分に触れることに、何の躊躇いもなかった。汚いだとか醜いだとかいう感情は無く、とにかく彼を楽にしてあげたかったのだ。むしろ女として、忌避するどころか雄の魅力を感じていた。

　……いけない。変なこと考えてたら、顔に出てしまうわ。

　今日で丁度、彼と友達になって三ヶ月が経過した。少なくともあと三ヶ月は友人という清らかな関係でなければならないので、いやらしい考えは頭から叩き出さなければなるまい。

　今日、大国ラフタシュの王宮で開かれるガーデンパーティーでは、またエドヴァルドと顔を合わせることになる。正直、どんな顔をして合えば良いのかが全く分からなかった。

　とはいえ、当日に無断欠席など出来る訳もなく。私は辛うじて身繕いして、馬車に乗り込んだのだった。

　移動の途中、私は手鏡を見て何度も自分の表情を確認していた。彼と何かあったと周りに気付かれないか、不安で仕方が無かったのである。

「いかがなさいましたか？　メイベル様」

「い、いえ……何でもないわ」

　手鏡を覗き込む私に、キーラが心配そうに声をかけた。

「ご安心ください。化粧も御髪もドレスも、とっても素敵に仕上がってますわ。きっと殿下も、気に入ってくださるに違いありませんもの」

「……あ、ありがとう」

　私としては、このまま走って逃げたいのだけれども。

　そんな本音を口に出すこともなく。馬車は順調にラフタシュへと向かっていくのだった。

+

　ラフタシュ王宮の庭園に着くと、庭園は既に大勢の招待客で賑わっていた。今回の立食形式のガーデンパーティーは国内外の貴族令嬢、令息の懇親を目的とした会のため、来ているのは若者ばかり。庭園には、溌剌とした話し声が響いていた。正に、若葉の季節にぴったりの催しである。

　主催者であるラフタシュの王太子に挨拶した後、私はエドヴァルドを探し始めた。そして人混みを掻き分けるようにして、ようやく彼を見つけ出すことができたのだった。

　しかし。エドヴァルドは珍しく、男女複数人のグループに入って会話をしていたのだった。彼らはみな華やかに着飾っており、良家の子女であるのは明らかであった。

　雰囲気に圧倒されて声をかけるのを躊躇っていると、エドヴァルドから私に話しかけてくれたのだった。

「おや、メイベル様。こんにちは」

　彼の一言で、輪を作って歓談していた令息や令嬢の視線が一斉に私に向けられた。私が挨拶しようとすると、それより先に一人の令嬢が口を開いたのだった。

「もしかして、貴女も殿下の‘‘お友達’’？」

「は、はい」

「あら、奇遇だわ。私達と同じね」

　にこやかに言ってはいるが、令嬢達の言葉が見えない棘をまとっていることに、私は直ぐさま気付いた。

　どうやら彼女達は、私を敵と認識しているらしい。

「折角ですので、メイベル様もご一緒にお話しませんか？」

「あ、ありが……」

「流石殿下、お優しいですこと」

　私が言い終わるより前に、また別の令嬢に言葉を被せられた。驚いていると、彼女達は私に挨拶し始めたのだった。

「申し遅れました。私、カルダニアのエマヌエル公爵家が娘、フィリスと申します」

「私はロマノワのフェルディナント伯爵が娘、ホーリィと申します」

「私は……」

　令嬢達は揃いも揃って、大国の良家の子女ばかり。私とは全く住む世界が違う……もっと言えば、親の承諾無しにエドヴァルドと友達になれるような子達ばかりだったのである。

　そんな中に、小国の小娘が一人放り込まれて馴染めるはずも無く。

「殿下は乗馬が趣味でいらっしゃるの？　私もです。今度ご一緒させてくださいな」

「今度我が国の王宮で開催される舞踏会にも参加いただけるとお聞きしましたわ。是非、私とも踊ってくださいな」

　令嬢達の圧に押され、結局私は最後までエドヴァルドと一度も話さずに終わったのである。

+

　ガーデンパーティーが終わり帰宅する直前、エドヴァルドが連れていた執事が私に一通の手紙を渡してきたのだった。

「こちら、殿下からお預かりしております。どうぞ、後ほどお読みいただけますと幸いでございます」

「分かったわ、ありがとう」

　馬車に乗り込んだ後、私は早速封筒を開けた。すると、いつもエドヴァルドがつけている香水の香りがふわりと広がったのだった。心做しか、先程のパーティーの最中よりも彼の存在を近くに感じられた。

　そして手紙を読んで、私はようやくガーデンパーティーでの一件を理解した。

　今までエドヴァルドは一人も女友達を作っておらず、婚約者の座を狙う令嬢達は、彼とお近付きになれる機会を虎視眈々と狙っていたらしい。つまりは、私の知らぬところで水面下の戦いを繰り広げていた訳だ。

　しかし彼は、突然メイベルという小国の小娘を女友達とした。その報せを聞いて焦った令嬢達は、皆一斉にエドヴァルドに友達になるよう申し込んだようだ。女性と話すのは苦手なのでと、彼はやんわり断ったのだった。

　だが、話はそこで終わらなかった。彼女達は親を通して、エドヴァルドと友達になりたいとカルダニア王宮あてに手紙を送ったのだ。当然、親まで動いたとなれば、彼も無下に断ることは出来ない。

　また女性が苦手ならば、男女混合のグループならば話す練習ができるのではと言って、令嬢達はエドヴァルドに話しかける時は、自らの兄や弟を引き連れてくるのだという。つまりは、今日のガーデンパーティーの会話の輪もそのように形成されたらしい。

　察するに、今まで敵対していた令嬢達は、メイベルという共通の敵を前にして共同戦線を張ったようだ。彼女達からすれば、先ずはみなで協力して私を脱落させ、後で再び、婚約者の座を争うつもりらしい。

　……これは、大変なことになったわ。

　想定外のおじゃま虫の登場に、最早笑うしかなかったのは、言うまでもない。