いなくなった弟が帰ってきた

幼いシェリアと記憶の底①

　アンディ弟のフリをして、あの子が帰ってきたあの雨の日から、シェリアは、なにかを忘れている気がしてならなかった。
　それがなにかは分からないまま、シェリアはあの日から彷徨っている。
　否、本当はずっと前から彷徨っていたのだ。

　ずっとずっと忘れていただけで。

　◇

「──ようせいさん、いないかなあ」

　望遠鏡に見立てて、くるくると巻いたタータン柄の布地の中を覗き込んでみたものの、残念ながらお目当てはおらず、シェリアは肩を落とした。

　シープリィヒルに棲む“ひとならざるもの”。
　遭遇する為の作法は複数伝えられているが、シェリアはまだ出逢ったことはない。

　このシープリィヒルで“かれら”と呼ばれる妖精存在は、とても臆病な生き物であるらしい。

　一説には、四ツ葉のクローバーをすり潰した塗り薬を瞼に塗るといいとのことだが、かつて誰かが試しに作ってみたところ、不完全な代物になったという。
　視えるのは一瞬で、効果は一時的であったとのこと。どうやら、なにかがたりなかったようだ。

　四ツ葉のクローバーそのものも、そうそう見つかるものではないというのに、現実は非情である。

「……あれ……？　なくなってる……」

　ふいに、視界に入った空の皿に、シェリアは目を丸くした。
　先ほど置いたばかりのお皿には、積み重なるように沢山のクッキーがあったはずだった。なのに、今は空っぽである。

　動揺したシェリアは、テーブルの上に突っ伏し、項垂れる。
　今朝は早起きして、慣れないながらも頑張ってつくったのだ。
　それが、目を離した一瞬のうちに忽然と消えてしまったのだから、落ち込むのも当然かもしれない。

　顔を伏せたまま、視線だけを空になった皿に向けてみれば、クッキーから崩れて出来た残骸らしきものがあった。

　指で撫でてみると、ざらざらとした感触がする。
　先ほどまで、ここにあったのは間違いない。

　この部屋には、シェリアしかいない。他の人間の気配はなどなかったはずだ。
　そんな中で、皿の上に盛られたクッキーが忽然と消えてしまった。

　ということは、もしかして。
　もしかしたら、この部屋にいるのかもしれない。

　もしかすると、無意識にシェリアが貪るように食べてなくなってしまった可能性もなくはない。
　けれど、口の中に食べた感覚が残っていないのだから限りなく低いはずだ。　

　ぼんやりと思考を巡らせていたシェリアは、ふと思い至った可能性に、くすりと笑うと、宙に向かってそっと手を伸ばしてみる。

　なにも見えないけれど、そこにいるのだろうか。