いなくなった弟が帰ってきた

共存のルールに抵触する者②

「…………え」

　突如、目の前でシェリアが影に呑み込まれたことに、少年は目を丸くした。

　だが、驚いたのは少年だけのようで、茶鼠色の妖精かれらは気にも留めない様子だ。
　シェリアの道案内役のはずの瑠璃色の少女も、一瞬辺りを見渡したあと、静観する反応を見せた。

　なにが起きたのか理解が追い付かない少年は、シェリアが呑み込まれていった床を触ってみたものの、そこに穴などはない。

「──そのうち、かえってくる」
「ただ、それが、のぞむ姿かは、わからない」
「しょうき････か、そうでないかは、本人しだい」

　困り果ててい少年に、小さな集団は言葉を投げた。少年は、この茶鼠色の同胞を知らない。
　年齢不詳で長寿の妖精といっても、少年は見た目通りの年齢しか生きていないのだ。

　シェリアから受け取ったばかりの雪玉のようなクッキーをかじりながら、茶鼠色の髪を持つ妖精かれらのうちのひとりが呟くように言った。

「でも、ぶじにかえってくるといいな」
「あの塔のおやつも、おいしかったもんね」

　茶鼠色の髪を持つひとりの少女が言うと、隣の少女もまた同意するように首肯し、小さな集団全員が賛同した。

　シェリアを影に呑み込ませた張本人でありながら、他人事のような様子でありつつ、シェリアの無事を祈る素振りを見せる。
　“ひとならざるもの”である妖精かれらの中のでも、とりわけ異質な存在だ。

　シープリィヒルの妖精かれらは、よほどの悪意やでも向けられない限り、人間をこわす･･･ような真似はしない。
　主な対象は、どこぞの商人や物珍しいものが好きな貴族など。

　だが、影に属する妖精かれらは、誰であろうと対象だ。
　ただ、そこにいるだけというだけで、どんな人間であったとしても。