いなくなった弟が帰ってきた

梅崎あめの

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きらきら光る星明かりとパーティー会場①

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「──そろそろ出ないと、危ないかもしれない」

　ふいに、少年が警戒するように呟いた瞬間、ざあっと木々の葉が揺れる音がした。

　少年は、先ほどまで宝物のように見つめていた菫の砂糖漬けが入った瓶をどこかにしまいこむと、シェリアが裏返しに着ている雨避けのコートの裾をぎゅっと掴んでシェリアを見つめた。

　森を出ようという合図だろう。

　先ほどまでとは打って変わって、少年は、眉を寄せ、剣呑な雰囲気を纏っている。事態は切迫しているのかもしれない。
　人間であるシェリアには分からないけれど、妖精である少年には分かるのだ。

　シェリアがこくりと頷くと、少年は先導するように歩き始めた。

　◆

　深くて暗い青の空の下、煌々とした光が辺りを照らしていて、思いの外明るい。

　先ほどまでは茜色に包まれていたはずなのに、今は、完全に日が沈んでしまっている。

　それほど時間は経っていないというのに。
　やはり、“かれら”の森なのだろう。

「星に属する妖精たちか……」

　溜め息まじりに呟かれた声から、どうやら星妖精の仕業らしいと分かる。

「るんるんるーん。今日はたのしいお菓子パーティー！！」
「みまわりさんも飛び入りさんかかもー？」
「らいとあっぷはお任せあれー！」

　シェリアがそっと耳を澄ませてみると、とても楽しげな声が聞こえてきた。どうやら、この声の持ち主たちが犯人であるらしい。

　なんとも楽しげだが、“かれら”の言葉は、人間であるシェリアには少々不穏だった。もしや、近くまで“見回り”がきているのではないだろうか。

　シェリアがそう思っていると、ぱあっと辺りが一層明るくなった。
　どうやら、遥か上空にいる“かれら”が、なにかをしたらしい。

　まるで照明で照らされているようだ。
　これはもしかして、とてもまずいのでは。

　これでは、少年とシェリアがここにいますよと教えているようなものだ。

「……もう少し、急ごう」

　振り向いて提案した少年に、シェリアはこくりと頷いた。

　ふたりの歩く速度が上がっていく。

　夜空を煌々とした星明かりが点々としている光景は、それはそれは美しいが、残念ながら今は景色を楽しむどころではない。

　シェリアの心臓がうるさく鳴る。

　先導するように走る少年の後ろ姿を、シェリアはどこかで見た気がしてならなかった。
　この感覚は、確か、少年が屋敷にいた時にもあったものだ。

　───『気のせいじゃないかな』

　あの時はそう言われたけれど、きっと、気のせいではないだろう。

　ざあざあと、木々の葉がざわめく音がする。

　小走りで進んでいたシェリアは、足がなにかに躓き転んでしまった。
　
　シェリアが顔を上げると、転んだ拍子に手放したバスケットが、目の前で走り去っていくのが見える。

「……大丈夫？」

　心配そうに、少年が問いかけてきた。

「……ええ、大丈夫。……ちょっと、びっくりしただけ」

　どんどん遠くなっていくバスケットは、まるで足でも生えているかのようだ。
　シェリアは気になって、目が離せない。

「……多分、土妖精の仕業だ。普段は土の中にいるんだ。その仕掛けも、多分土妖精によるものだと思う」

　少年の言葉によく目を凝らしてみれば、バスケットの下に幾つもの手が見える。
　なるほど、土の中から手だけを出してバスケットを動かしているらしい。随分と器用である。

　更に、シェリアが転んだ場所には、土が盛り上がって山が出来ていた。

　土の妖精かれらは、団体戦で来たようだが、バスケットの中に残っているクッキーは足りるだろうか。

　まだ少し残っていたはずだが、きっとたくさんの妖精たちで分けるであろうことを考えると、足りないかもしれない。シェリアは心配になった。
　
　もう少しつくってくれば良かった。
　シェリアが後悔していると、少年の申し訳なさそうな声が聞こえた。

「…………ごめん。間に合わなかったみたいだ」

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