いなくなった弟が帰ってきた

迷子のお誘いと“かれら”の森①

　この地に棲む妖精かれらは、名の通りの性質を有している。

　例えば、シーリティ伯爵家の屋敷にいる赤茶色の髪をした“かれら”は屋敷妖精。屋敷に棲み人間の世話を焼く。

　屋敷妖精にとっては、自分たちこそが屋敷の主であり、屋敷に住むに相応しくない人間だと思った場合、追い出すこともあるのだとか。


　雨がざあざあと降っている。
　あの日も、今日のように雨が降っていた。

　シェリアが“かれら”の森に迷いこんだ、あの子と初めて逢ったあの日も。


　屋敷を出発したシェリアは、ある場所を目指して歩いていた。

　屋敷から歩いて二十分ほどの距離にあり、樹木妖精と呼ばれる“かれら”がシーリティ伯爵家の先代によって目撃されている森だ。

　かつて、幼いシェリアが迷いこんだその場所で、シェリアはある少年と出逢った。

　きっと、そこに行けば逢えるだろう。
　何の確証もないけれど。

　シェリアが歩く度に、ぱしゃりと水が跳ね、ポケットの中の鈴の音が鳴る。
　バスケットを片手で抱え、もう片方の手で四ツ葉のクローバーをぎゅっと握りしめる。

　心臓の音がやけにうるさく感じる。

　雨で見通しは悪いけれど、不思議と不安は感じないのは、赤茶色の“かれら”が送り出してくれたからだろうか。


　シェリアが今日まで忘れていたのは、“かれら”の領域に興味本位で踏み込もうとしたからだった。

　他の屋敷を訪問する際に先触れが必要であったり、夜会への出席に招待状がなければ参加出来ないように。

　“かれら”の領域に入るにもまた、招かれる必要があるのだ。

　だからこそ、招かれていないシェリアが記憶を封印されるのは当然だったし、その程度で済んだのは随分と優しかったかもしれない。 


「…………美味しそうな匂いがする。ねえねえ、ぴくにっくしない？」

　そんなことを考えていたシェリアの前に、瑠璃色の髪をした小さな少女が現れた。羽根をひらひらとさせて、瞳をきらきらと輝かせて。

　屋敷でシェリアを送り出してくれた“かれら”いわく、気付いていないふりをすることもまた、道妖精かれらのまじないに対して有効であるらしい。

　雨避けのコートを裏返しに着て、十字架に鈴に、お守りは十分すぎるくらいな気もするけれど、対策は『あればあるほどいい』らしい。

　そんなことを思い出しながら、シェリアは少女が突然現れたことへの驚きをそっと隠し、何食わぬ顔をして出来るだけ自然に通り過ぎようとした。

　夏至祭が近づくこの時期には“かれら”のまじないの効果も増す。

　念には念を込めて、万全を期して、無事に帰り、菓子係の務めを果たさねばならない──らしい。

「…………ねえねえ、ぴくにっく日和だよ。遊んでいかない？」

　まるで気付いていない素振りのシェリアに、小さな少女から再度お誘いの声がかかる。

　しかし、シェリアは無事に目的地に辿りつかねばならない。だから、何も見えていないし、気付いていない。

　裏返したコートの裾を引っ張る小さな少女も、シェリアの頭上が、満天の星空に変わっていることも。

　きっと気のせい、気のせいなのだ。

　シェリアがそう言い聞かせていると、ポケットの中の鈴が鳴って、いつのまにか足元に出現していた一面真っ白な花畑も、満天の星空も消え去ってしまった。

「ぴゃう？！」 

　自分が用意した幻が崩れてしまい困惑した少女は、そのままへなへなと地面に座り込んで気を失ってしまった。