いなくなった弟が帰ってきた

“かれら”と繋がる点①

　用意したクッキーが半分以下の量になったのを確認して、シェリアはバスケットの蓋をそっと閉じた。

　赤と白のメレンゲクッキーは、屋敷の外で、妖精かれらに渡すはずだった。
　アンディのふりをしていたあの子探す為の、手がかりの対価として。いわば賄賂のようなもの。

　きっと、どちらかの色を一枚ずつ配ったなら、ここまで減ることはなかっただろう。
　けれど、シェリアにはその判断は出来なかった。

　ずらっと並んでいた“かれら”のバスケットの中身を見つめる羨望の瞳が、あまりにもきらきらと眩しくて。
　つい赤と白を一枚ずつ渡してしまったのだ。

　もっと多めにつくっておけば良かったかもしれない。
　しかし、多めに用意したとしても、不思議と今と同じくらいの量になっていたような、そんな気がしてならない。

　何故だろうかと首を傾げていたシェリアの耳に、どん、と何かが勢いよく衝突する音がした。

　思わず顔を上げたシェリアが振り向けば、“かれら”のうちのひとりである赤茶色の髪をした少年が、壁に背中を預けた状態で、ぐるぐると目を回していた。

「…………このクッキー、スピードすごい……」

　ぽつりと呟かれた言葉から、どうやら、シェリアが先ほど配ったメレンゲクッキーで遊んでいたらしいと分かる。

　衝突の混乱から立ち直った少年は、両手で大事そうに抱えている白い焼き菓子を床に置くと、椅子のように腰掛ける。

　そして、ふわりと宙を浮き、床から一メートルあたりのところまで浮上すると、反対側の壁まで勢いよく飛んでいく。 

　この分だと、間違いなく壁に衝突するかもしれない。シェリアの予想は当たり、少年は頭から壁に突っ込んでいってしまった。

　なるほど。先ほどの衝突音は、壁にぶつかる音であったらしい。  

　とても痛そうだけれど、少年にとっては大した問題ではないのか、衝突の混乱から立ち直ると、またいそいそと浮上の準備を始めた。


　ざあざあと雨が降り、薄暗くどんよりとした外とは対照的に、室内は “かれら”の楽しげな声が響き賑やかだ。


　ある少女は、部屋の隅で両手で大切そうに抱えて座り、 少しずつ齧っては幸せそうに笑う。
　ある少年は、二枚重ねたそれを頭にのせて、シェリアの頭上より遥か上でぷかぷかと浮いている。

　一口に“かれら”といっても、それぞれ個性があるらしい。シェリアは辺りを見渡し、くすりと笑った。

　念願の“かれら”との遭遇で、大変名残惜しくはあるけれど、シェリアは行かねばならない。
　賄賂は少なくなってしまったけれど、その分自分の足で探せばいいだろう。

　楽しげな声を耳にしながら立ち上がり、シェリアはバスケットを両手に抱えた。

　そうして、一歩踏み出そうとした時──

「…………おでかけ？」

　そう訊ねてきたのは、シェリアの横で床に座っている赤茶色の髪をした少女だった。確かシェリアがこの部屋で一番最初にクッキーを渡した相手だ。

　少女は、一口サイズのクッキーを手に、羽根をひらひらとさせ、首をきょとんと傾げていた。

「……ええ。ひとを探しに」

　思いがけず話しかけられ、目を丸くしているシェリアに、更に驚くようなことを少女は口にした。

「……それって、この前まで、いた子？」

　シェリアの喉がひゅっと鳴る。

　もしかして、『この前までいた子』というのはあの子のことだろうか。 いや、シェリアの知らない“かれら”のうちの誰かの可能性はある。

　早とちりはよくない。
　しかし、シェリアは心臓の音は早くなる。

　もしかして。もしかしたら。

「あの、樹木に属する子のことかな」

　少女の言葉に、いつか、あの子が木の枝の上で昼寝していた姿が脳裏を過ると同時に、エレンの言葉を思い出した。

『樹木妖精ってやつは、高いところが好きなんです』

　その瞬間、風がさあっと吹く感覚と共に、点と点が繋がるような気がした。