いなくなった弟が帰ってきた

メレンゲクッキーと“かれら”との邂逅①

　ざあざあと雨が降る音がする。

　シェリアは、防水布でつくられたコートのボタンを留め終わると、メレンゲクッキーが入ったバスケットを右手で持つ。

　空いてる左手はコートのポケットの中に突っ込み、そこにあるもの───四ツ葉のクローバーを確認した。

　───『もしも逢いたい誰かがいるなら、急いだ方がいいと思う』

　アンディの言葉がふと脳裏を過り、シェリアはそっと瞼を閉じた。思い浮かぶのは、アンディ弟のふりをしていたあの子のことだった。

　シェリアは、あの子の本当の姿を知らない。

　“かれら”は人間に姿を変えるのがとても得意で、シェリアが知っているあの子は、アンディの姿をしていたから。

　アンディいわく、もうすぐ丘の扉が開くらしい。

　もしも、扉の向こうにある“かれら”の国に行ってしまえば、二度と逢うことはないだろう。だから急がなくてはならない。 

　それに、扉が開いたらこわいひとに連れていかれてしまうかもしれない。

　───こわい、ひと？

　頭に浮かんだ言葉に、シェリアは首を傾げた。何故、そう思ったのか分からなかった。
　

　窓の外に視線をやれば、空はどんよりと曇っていた。

　クッキーをつくるのに半日もかかってしまったので、もうすぐ、おやつの時間にさしかかるところだ。

　今から出掛けるとなると、帰りは少し遅くなってしまうかもしれない。───無事に帰ってこられれば、の話だが。

　人間が“かれら”の姿を目にする時、それは“かれら”が姿を現す意思のある時なのだが、それ以外にも方法はある。

　妖精かれらの塗り薬を瞼に塗ると、半永久的に認識出来るようになるという。塗り薬の原料の一部は四ツ葉のクローバーで、これは人間にも入手可能だ。

　シェリアは、ずっとそのことを忘れていた。

　幼い頃に、四ツ葉のクローバーを片手に“かれら”探しをしていたはずなのに。そして、帰りが遅くなって、クラリスにスピナッチまみれの料理を振る舞われたのに。

　肝心の記憶が抜け落ちていることに気付かずにいた。そのことが、ひどくもどかしかった。