いなくなった弟が帰ってきた

キャロットケーキと偽物疑惑②

　その後も何冊か本を手に取り、ぺらぺらと捲ってみるもののあまり集中は出来ず、シェリアは書庫を出た。

　雨は相も変わらず降り続いている。
　
　ざあざあと響く音は、アンディのふりをした、名前も知らないあの子が現れた夜を思い出させる。
　ほんの少し前までこの屋敷にいたはずなのに。

　──もしかしたら、もう二度と会えないのだろうか。

　脳裏に一緒に過ごした光景が蘇り、シェリアは立ち止まって瞼を閉じた。

　渡した菓子にほとんど手をつけず、大切そうにしまいこんでいたのは、もしかしたら、帰ることが決まっていたからかもしれない。

　シェリアは、ポケットの中の砂糖菓子の瓶を無意識に握りしめた。自分用に取り分けてあるものだけれど、とても食べる気にはならなかった。

「──あれ？　ねえさん」

　背後から声をかけられて、シェリアが振り返れば、そこにはアンディがいた。

「どうしたの？　こんなところで」

　書庫と自室を繋ぐ廊下の途中で立ち止まっていたシェリアに、アンディは問いかける。

「……ええ、少し考えごとをしていたの」
　
　シェリアの瞳に映るアンディは、心なしか少し疲れているように見える。

　久し振りに屋敷に帰ってきたからだと考えられなくもないが、先ほど玄関で会った時はこのような様子ではなかったはずだ。

　クラリスが原因、だろうか。シェリアは、人参をするクラリスの姿を思い出した。

　シェリアとアンディの母親であるクラリスは、ふたりが心配させるようなことをした時に、苦手なものと好きなものを混ぜたご馳走をつくるのだ。

　責め立てたりはしない。

　ただ、心配させた分を味わって欲しい、という考えであるらしい。

　シェリアも、昔、ケーキにクッキー、ポタージュにパスタとあらゆるものにスピナッチが塗り込まれたテーブルの前に座って、とても苦い思いをしたことがある。

　あれは、いつのことだったか。
　なにかが思い出せそうで、思い出せない。

「そうなんだ。……とりあえず、通してくれる？」

　シェリアが思わず顔を上げると、目の前に扉があった。どうやら、アンディの部屋の前で立ち止まっていたらしい。

「ごめんなさい」

　シェリアが慌てて横に移動し道を開けると、アンディは扉に向かいドアノブを回す。

「……アンディ」

　部屋に入ろうとするアンディに、シェリアは慌てて口を開いて呼び止めた。
　まだ伝えていないことがあるのだ。

「……おかえりなさい」

　シェリアの声に振り返ったアンディは、一瞬、目を丸くして酷く驚いたあと、

「……ただいま」

　そう言って、部屋の中へと消えた。