いなくなった弟が帰ってきた

帰ってきたアンディ②

　シェリアが、昨日、砂糖菓子にした菫を確認していると、案の定と言うべきか、数えた分より花びらは少なかった。

　きっと、“かれら”の仕業だろう。

　そう推測したシェリアが、笑みを浮かべて、味見がてら一枚口の中に放り込むと、甘さが広がった。

　王都で食べたものには遠く及ばないけれど、それでも甘味としては十分な出来だ。
　
　小分け用の瓶に、両親･アンディ･エレン･ジェームズ･シェリア自身の分と詰めていくと、 瓶に配分しなかった菫が数枚ほど残った。

　さて、“かれら”は瓶に詰めたものと、そのままの状態と、どちらが喜ぶだろうか。

　シェリアが思案して目をそらした一瞬の隙に、砂糖菓子は消失してしまったらしい。
　とりあえず、瓶に詰めずにおこうと結論を出し、視線を戻した時には、そこにあったはずのものはなくなっていた。

　まぶした砂糖の残骸を残して。
　
　呆気にとられたあと、思わず笑ってしまったシェリアは、今夜の焼き菓子づくりにとりかかった。



　◆


　今にも泣き出しそうな空は、一昨日の雨の夜を彷彿とさせ、どうしようもなく不安にさせる。

　菫の砂糖漬けとドロップクッキーを手に、シェリアは厨房から出てきたけれど、残念ながらアンディはまだ帰ってきてはいなかった。

　シェリアは、何をするでもなく、窓の外を眺めていた。
　探しに行こうにも、アンディが普段どう過ごしているのか知らない。何も知らないのだ。

　沈んでいきそうな気を紛らわそうと、時折、お気に入りの本をぺらべらと捲っては、すぐに閉じた。

　青紫色の表紙のこの本は、シーリティ伯爵家の当主が、シープリィヒルで“かれら”にどこで出逢ったのか記されたもの。

　歴代の当主が皆、記録として残している為に何冊もあるのだが、シェリアのお気に入りは、一番古い、シープリィヒルに来てすぐに記された本だ。

　突然この地に来ることになったことへの戸惑いや、“かれら”との距離が少しずつ縮まっていく様子が記されていて、この本を通して、当時のこの地の物語を知ることが出来る。

　大好きな本だけれど、あまり集中出来ず、数行読んでは部屋の外へと視線が戻る。

　何度も繰り返していると、次第にぱらぱらと雨が降りだし始めて、いてもたってもいられなくなったシェリアは、ぱっと立ち上がると、玄関へと向かうことにした。



　一階へと続く階段を、一歩ずつ降りていく。
　
　雨音は少しずつ強まっていき、シェリアの心はざわりと胸騒ぎを覚えるけれど、これは、きっと気のせいなのだと言い聞かせる。

　アンディの顔を見れば安心するはずだ。

　無意識に、手摺に乗せていない方の手のひらをぎゅっと握りしめる。

　長く続いた階段が終わり、一階の床に足が着くと、シェリアがそっと息を吐いた。 



　雨の打ち付けるような音がする。
　どうやら更に強くなっているようだ。

　ぴかっと光ったあとに雷鳴が轟き、シェリアが思わずびくりと身を縮めていると──ドアががちゃりと開いた。

「ただいま」

　やけにはっきりと聞こえたその声に、シェリアが振り返った先には、シェリアと同じ亜麻色の髪をした少年がいた。アンディだった。

　それは、間違いなくアンディで、真っ直ぐにシェリアを見ていた……けれど。

　何かが違う。
　直感的に、シェリアはそう思った。

　帰ってきたアンディは、屋敷の中をぐるりと見渡したあと、シェリアの出方を窺うように見つめた。

　どこか俯瞰したような、冷めた瞳。
　家族であって、どこか距離のある他人を見るような視線。

　その瞳は、シェリアが一年振りに領地に帰ってきた時に会話した時に、確かに見覚えがあった。


　ぱたぱたと、足音が近付いてくる。

　貴族のご婦人らしくない歩き方で、どこからか慌ててやってきたクラリスは、突然、アンディにぎゅっと抱きついた。

　クラリスの後方には、執事のジェームズの姿が見える。きっと、彼が呼んできたのだろう。

　一昨日の夜にアンディが帰って来た時と、まるで様子の違うクラリスに、その光景に、事態が飲み込めないまま、シェリアは確信した。

　──アンディが帰ってきた･･････････、と。