いなくなった弟が帰ってきた

光の射し込む先は②

　光に導かれるままに歩いていけば、屋敷の建物の裏に聳そびえ立つ大きな樹に辿り着いた。 その樹の枝のひとつに腰掛けて、アンディが気持ちよさそうに眠っている。

　屋敷の外、それも樹の上など、シェリアひとりでは間違いなく見つけられなかっただろう。

　慎重に近づいたシェリアが、お昼寝中のアンディを見上げると、さあっと風が吹いた。
　その瞬間、脳裏にエレンの言葉が甦る。

『樹木妖精ってやつは、高いところが好きなんです』

　何故、今思い出したのだろうか。
　シェリアが首を傾げていると、頭上から声が降ってきた。

「…………それって、もしかしておやつ？」

　シェリアが振り向くより先にアンディは着地すると、きらきらとした瞳でバスケットの中を覗いたのだが──

「……欠けてる」

　そこにあるものの無残な状態を目にして、しょんぼりと肩を落とした。なんと、四等分に切り分けられたアップルパイの一部が欠けていたのだ。

　落ち込むアンディに、シェリアは慌てて説明した。

「ごめんなさい。自分でアンディの居場所を見つけられなくて……パイと交換で教えて貰ったの」
「……そっか」

　力なく返事したアンディが「食べてもいい？」と訊ねてきたので、シェリアはこくりと頷いた。

　アンディはバスケットからアップルパイをつまみ上げると、ぱくりと齧りつく。
　瞠目して一瞬固まったかと思えば、黙々と食べ進めて、ぺろりと平らげてしまった。

　視線は再びバスケットの中へ。
　どうやら、もう一個口にしようか迷っているようだ。　

「……その、アンディのリクエストって、林檎で良かったかしら」

　そわそわとしているアンディにバスケットを手渡しながら、シェリアは気になっていたことを訊ねた。
　
　アンディの希望は“あかくてまるくて樹に実っているもの”だった。
　聞いた瞬間、シェリアは真っ先に林檎が浮かんだものの、よく考えると似た条件のものは幾つもあったのだ。

「うん。これで合ってると思う。……人間が嬉しそうに拾ったり、もぎっていく姿をよく見たから、気になってたんだ」

　バスケットを大切そうに抱え、アンディはどこか寂しげな表情で、伏し目がちに話している。

　どこか深い森に迷いこんだような、このままどこか遠くへ行ってしまうような。
　アンディのエメラルドグリーンの瞳は、シェリアを昨夜の時のようにそんな錯覚に陥らせる。

「……林檎のお菓子くらい、またいつでもつくるわ」

　膝を曲げて視線を合わせたシェリアが、アンディの頭をくしゃりと撫でると、アンディはバスケットを抱える手にぎゅっと力を込めた。

　──やはり、何かを見落としているのだろうか。
　シェリアは、妙な胸騒ぎがしてならなかった。