いなくなった弟が帰ってきた

いなくなったアンディ①

　雨が窓を打つ音で、シェリアは目を覚ました。
　まだ眠気で重い瞼を開けば、そこにはすっかり薄暗くなった部屋。

　今日、王都から一年振りに屋敷に帰ってきたシェリアは、異国の焼き菓子であるポルボロンをつくった。

　そして出来あがったものを両親・執事のジェームズ・メイドのエレンに渡すと、少しだけ休もうと自室のベッドに飛び込んだ。
　軽く一眠りするつもりだったのに、ベッドの柔らかさと日向の匂いに、思いの外熟睡してしまったらしい。

　因みに、弟のアンディは外出中だったようなので、あとで渡そうと自室のテーブルの上に置いてある。

　シェリアは半覚醒中のまま、暫くうとうととしていたが、はっとあることを思い出し、身体を起こした。

　それは、窓辺にミルクとクッキーを置くというもの。
　王都滞在中だって、一度も欠かしたことはないのだ。

　慌てて時計に視線をやれば、針は九時近くを指している。
　今から用意したなら、十分間に合うはずだ。

　寝過ごさずに済んだことにほっと息をつき、シェリアは厨房へと向かうことにした。
　まだ眠気が残っているせいか、はたまた疲労のせいか、身体は少し重かった。


　◆


　三階の一番端にある自室から一階の厨房まで、壁伝いにゆっくり歩けば、静まり返った薄暗い階段で、シェリアの足音だけが響く。

　両親とアンディはもう眠っただろうか。
　アンディにクッキーを渡しそびれてしまったかもしれない。

　もしも眠っていたなら、睡眠を妨げるわけにもいかないので、明日の朝渡すことにしよう。
　そのようなことを考えながら歩いていると、一階に辿り着き、サロンから明かりが漏れているのが見えた。

　まだ誰か起きているのかもしれない。
　そう思ったシェリアが明かりの方へと近付いていくと、どうも穏やかでない会話が聞こえてくる。

　無意識に気配を消して音を立てないように近付き、そっと柱から様子を窺ったシェリアは、瞳に映った光景に思わず小さく息をのんだ。

　沈痛な面持ちで手を組む両親と、そばに立つ執事のジェームズ。ただならない雰囲気であることが察せられる。

　……これは、自分が触れていい問題ではないかもしれない。見なかったふりして部屋に帰るべきだろうか。

　そうは思うものの、しかし、シェリアの足は床に張り付いたまま動きそうにない。
　身体が硬直してしまったようで、シェリアはその場に立ち竦んだ。
　 
　そうして、そのまま暫くの間、時間が止まったように動けずにいたシェリアを解放したのは、執事であるジェームズの声だった。

「お嬢様、どうされましたか」

　その声に、ジェームズだけでなく両親も振り向き、シェリアはこの場にいる全員の視線を集めてしまった。

　なんともいたたまれない気持ちになりつつ、シェリアは出来るだけ何気ないよう装って、その場に足を踏み入れた。

「その……何かあったのかしら。厨房に向かおうとしたら明かりが見えたものだから、気になってしまって。覗き見てしまったの。ごめんなさい」
　
　事実なのだが、なんとも言い訳じみている気がして、シェリアが心の中で落ち込んでいると、ジェームズは柔らかく微笑んでくれた。

「そういえば、そろそろ時間でございましたね」

　ジェームズの笑顔は、身体が強ばっていたシェリアをほっとさせてくれる。
　……けれど、シェリアの問いには答えてくれてはいない。

　やはり、見なかったふりをして部屋に戻るべきだったろうか。自分は邪魔ではないか。

　シェリアは自問を繰り返すが、答えはみつかりそうにない。

「……シェリア、アンディと今日は会ったりしたかしら」

　うっかり自問の底なし沼に陥りかけたシェリアは、背後からかけられた声に、はっと引き戻された。
　瞬時に表情を切り替えると、声の主である母の方へ向き直した。

「階段室で会いましたわ。……確か、一階と二階の間くらい場所で、昼過ぎに屋敷に帰ってきてすぐのことでした」

　シェリアの言葉に、母は動揺してみせた。
　アンディについて訊かれたということは、アンディに関することだろうか。

「その、様子は、どこかおかしかったりしたかしら」
「いいえ、特には……。普段通りだったかと」

　要領を得ない質問だったが、やはり、どうやらアンディの身になにかあったらしい、とシェリアには分かった。

　普段通りに見えたけれど、シェリアは今日、初めてアンディときちんと話したので、異変があっても気付かなかったかもしれない。

　おまけに一年ぶりなのだ。
　些細な変化を見落としていた可能性は、十分にある。
　
「…………あのね、シェリア……落ち着いて聞いてね。アンディが、まだ帰ってこないの」

　どこか遠くから、雷の鳴り響く音がした。

「アンディが……ですか……？」

　もう、日がすっかり落ちているというのに、弟は帰ってきていないらしい。

「…………ええ。いつもなら……日暮れ前には帰って絶対に帰ってくるのに。………………もし、…………たら……っ」

　顔を両手で覆う母の背中を、父がそっとさすった。

　シェリアはジェームズと視線を交わすと、そっと気配を消してサロンを出ることにした。