いなくなった弟が帰ってきた

梅崎あめの

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伯爵令嬢シェリアの帰宅①

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　馬車の外を流れる景色が、見慣れたものに変わってくると、シェリアは安堵から小さく息をついた。

　見渡す限りの緑色。なだらかな丘陵が続き、点在する民家と、たくさんの羊たち。
　人間よりも羊の数の方が多いらしい、この小さな領地にシェリアの生家はある。

　更にその羊よりも多いとされる存在があるのだが、残念ながらシェリアはお目にかかったことがない。

　シェリアは、伯爵家の娘である。

　亜麻色の髪にエメラルドグリーンの瞳を持つ彼女は、この度の社交期シーズンでデビュタントを迎えるべく、先日まで王都に滞在していた。

　この国の多くの貴族令嬢は、おおむね十六歳から十八歳の間になると、女王陛下に拝謁することで、社交界の仲間入りを果たす。

　シェリアは、現在十六歳。
　ちょうど、デビューの年齢である。

　貴族令嬢にとって、御披露目は避けて通れぬものではあるけれど、生まれてからずっと領地で暮らしてきたシェリアは、貴族令嬢としての付き合いをしたこともなければ、マナーの知識も乏しかった。

　その為、先立って王都に滞在し、貴族令嬢としての立ち居振舞いを徹底的に学ぶことになった。

　社交の期間は、春先から初夏にかけて。
　本来であれば数ヶ月で済むところを、一年の滞在となった。

　領地暮らしだったシェリアにとっては、王都の目に映るもの全てが新鮮だった。
　街並みも賑やかさも口にするものも。

　けれど、その効力は一週間も経つ頃にはすっかり薄れてしまい、シェリアはホームシックになってしまった。

　その後は、帰郷出来る日を指折り数えて待つ日々。

　滞在先であった伯母は、今回の社交期シーズンでシェリアの結婚相手を見つけたかったようだったけれど、残念ながら、シェリア本人にはその気はなかった。

　最後の舞踏会が終わった夜に、シェリアは役目は終えたとばかりに荷物をまとめると、翌朝出立したのだった。

　馬車が領地内に入ってから、シェリアは羊を数えていた。一匹、二匹……と数えていたのだが、途中で群れに遭遇する度に数え直す。その繰り返し。

　何度も繰り返しながら、ふとぼんやりとシェリアは考えた。

　───羊たちには、かれら・・・が見えているのだろうか、と。

　もしもそうであるなら、羨ましかった。
　シェリアにとって、かれらは恋い焦がれた存在だから。

　馬車の揺れは心地良く、規則的に聞こえる蹄の鳴る音は眠りへと誘いざなう。

　いつしか身体を傾けていたシェリアが、暫くうとうととしていると、やがて揺れが止まり、蹄の音が鳴りやんだ。

　目的地に着いたようだ。

　外の景色を確かめると、手元に鞄を引き寄せて抱え待つ。
　まもなく御者が扉が開いて、光が射し込んだ。

　その先へとゆっくりと降りていけば、目の前には、領地内で一際大きな邸宅。

　懐かしの我が家。一年振りだ。

　胸に込み上げてくるものをぐっと堪え、門の前まで歩いていくと、白髪交じりの燕尾服姿の男性が出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　出迎えてくれた男性はこの家の執事であり、シェリアが幼い頃から姿が変わらない不思議なひとだ。
　
「ただいま帰りました。……ジェームズ、久し振り」

　再会の喜びから、シェリアは思わず顔をほころばせた。
　それは、満面の笑みだったに違いない。

「お疲れでしょう。お荷物お持ちいたします。さあ、中へどうぞ」

　ジェームズがシェリアの鞄をさりげなく受けとり手で示すと、門はひとりでに開いた。
　それは、幼い頃から見慣れた光景だった。

「ありがとう」

　ジェームズに導かれて、シェリアは門をくぐって歩く。
　途中でちらりとジェームズの手元に視線をやると、預けたはずの鞄がそこにはない。　

「ご心配なく。ただいま他の者がお部屋まで運んでおります」

　シェリアの視線に気付いたジェームズが、安心させるように微笑んだ。

「ええ。ジェームズの仕事ぶりは信用しているわ。……ありがとう」

　シェリアはジェームズに、にこりと微笑み返した。
　他者の気配など微塵もなかったけれど、鞄は間違いなくシェリアの部屋にあるだろう。

　一年前までは気付かなかったけれど、王都そとから帰ってきた今なら分かる。

　───この屋敷にはかれら・・・がいる。

　それは間違いなく、お伽噺や空想上の存在なんかじゃない、と。

「この後はどうされますか」
「今夜の分のクッキーを焼くわ」

　ジェームズの問いかけに、シェリアは当然のように告げた。

　シェリアには、習慣にしていることがある。
　毎晩、就寝前に窓辺にクッキーとミルクを置くのだ。

　これは、“かれら”に会う為の、人間の間で伝わる儀式のひとつである。

「それはそれは。お疲れでしょうに。“かれら”もきっと喜びますよ」

「……だといいな」

　シェリアの切実な、焦がれるような声が響いた。

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