特殊装甲隊 ダグフェロン 『廃帝と永遠の世紀末』 第五部 『カウラ・ベルガー大尉の誕生日』

昼食

第58話 隠し事

　結局、タンドリーチキンを食べ損ねた誠はその代わりと言ってアメリアに渡されたみかんを手に、居間のコタツに入ってゆったりとテレビを眺めていた。番組はなぜかラグビーの試合が映されていた。理工系の大学で体育会は軒並み弱小だった誠はラグビーなどまるで縁がない話だが、なぜかアメリアはなぜかその番組を選んでちらちらと試合の流れを見ているようだった。

「もうすぐ来るはずなんだけど……」　

　アメリアは時計を気にしながら自分でも確保したみかんの皮を剥いている。薫はレシピを片手に鶏肉の仕込みをしている。カウラは薫の後姿を眺めているようで、台所を居間から覗き込めばそのエメラルドグリーンのポニーテールが動いているのが確認できる。

「みかんおいしいわね」　

　そう言うとアメリアは一つ目のみかんの最後の袋を口に放り込む。

「そうでしょ？この前、うちの道場に来ている双子の小学生の男の子の親御さんが持ってきてくれたんだけど、本当においしくて……最高でしょ？」　

　得意げな薫の声が台所から聞こえた。

「宴会をするんだろ？場所とかはどうするんだ？」　

　台所にいてもすることが無いことに気づいたのか、カウラはようやく腕組みをしながら居間にやってきた。アメリアはコタツの真ん中に置かれたみかんの山から一つを手に取ると、そのままカウラの座る席の前に置いた。

「まだ少し待っててね。そちらにこっちのテーブルと椅子を運んでもらうから。こちらが一段落着いたらお願いするわね」　

　薫の声。今度は野菜を切るような音が響いてくる。

「こんな話は無粋なのはわかっているんだが……」　

　カウラが突然おずおずと口を開く。不思議そうにそれをアメリアが見つめていた。

「突然、何？」　

　みかんを剥きながら話を始めようとしたカウラに、眉をひそめてアメリアが尋ねる。カウラの生真面目なところがこう言うときにも出てくることに、誠は笑顔で彼女を見つめた。

「例の演操系の法術師の件はお前にも連絡が無いのか？」　

　みかんを剥き終えてカウラは今度は白い筋を取り始めた。アメリアは呆れ果てたと言う表情を一瞬浮かべた後、真面目な表情でカウラを見つめた。

「もし、私達に連絡が必要なような事実が出てきているのなら、私がここにいるわけ無いじゃないの。一応佐官なのよ。責任者として呼び出しがかかってもいいような心の準備はいつもしてるわよ」　

　そう言って剥いていた二つ目のみかんを袋ごとに分け始める。

「そうだよな……」　

「なあに？そんなに仕事がしたいわけ？それじゃあカウラちゃんは一生人造人間のままよ。培養液の中にいるのと今と、変わってないじゃないの」　

　そう言ったアメリアの表情はいつも違って真剣なものだった。誠はその初めて見る悲しげで冷たいアメリアの表情にみかんを剥く手を思わず止めていた。

　しかしそれも一瞬でいつものような能天気な笑顔がアメリアの顔に浮かぶ。

「今は楽しむこと。これは上官の命令。絶対の至上の命令よ。聞けないならランちゃんに告げ口するからね」　

「何を告げ口するんだ？」　

　そう言ったカウラの口元には笑みが浮かんでいた。

「カウラちゃんが誠ちゃんと変なことをしたって」　

　その言葉に思わず誠は口の中のみかんを吹いた。

「変なことって……なんだ？」　

　カウラは理解できないというように首を傾げた。それを見ながら誠はようやく息を整えることが出来た。だが得意顔のアメリアと次第に不機嫌そうな顔つきになるカウラの間で実に微妙な立場になったものだと、自然と苦笑いが浮かぶのを止めることは出来なかった。

「そりゃあ、純情なランちゃんが真っ赤になるようなこと。そう言うことで良いかしら？」　

　アメリアの目が誠に向かう。あまりに唐突な話題に誠は目を白黒させるだけだった。

「まあ、誠は奥手だから……」　

　いつの間にかご馳走の支度にめどが付いたと言うように薫が顔を出した。母親にまでそんなことを言われて誠は顔が赤くなるのを自分でも感じていた。

「それじゃあ西園寺はどうするんだ？」　

　カウラの一言に誠もうつむいていた顔を上げる。アメリアは天井を向いてしばらく考えていたが、ひらめいたと言うように手を打った。

「そりゃあ……小間使いとして雇ってあげるわよ。甲武の貴族は無職になると荘園を取り上げられるから……良いんじゃないの？小間使いで」　

「誰が小間使いだ？」　

　かなめが叫んだ。彼女は要人略取などを専門とする非正規部隊のサイボーグらしく何か重そうなものを誠達の視線から隠しながら、音も立てずにアメリアの背後に立っていた。

「ああ、かなめちゃん」　

　突然のことだというのにアメリアはまったく驚く様子も見せない。むしろかなめが後ろに立っていたからからかってみたのだと開き直るような顔をしている。

「なんでアタシがそんなことしなきゃなんねえんだ！」　

　そこまで言ったところでかなめが不意に口ごもる。カウラも薫も黙って仁王立ちしているかなめを見つめている。次第にかなめの顔が赤く染まる。

「つまり、かなめちゃんが誠ちゃんのお世話ができるんだからいいじゃないの」　

「うるせえ！死にたいか？そんなに死にたいか？」　

　真っ赤な顔をしてかなめはアメリアの襟首をつかんで持ち上げる。首が絞まっているわけではないのでアメリアはニヤニヤしながらかなめの顔を見つめている。

「それより何？それ」　

　驚きも恐れもしない肝の据わったアメリアに言われて、ようやくかなめは我に返る。そしてすぐ持ち上げていたアメリアから手を離した。

「なんだと思う？」　

　かなめはそのまま荷物を隠しながら笑顔を浮かべる。

「なんだって……わからないから聞いてるんじゃない」　

　アメリアはつれなくそう言うとそのまま服の襟元を直してコタツに戻ろうとする。

「少しは気にしろよ！」　

「やだ。気にしたくない」　

　かなめの叫びがむなしく響くだけ。アメリアは見向きもせずにみかんにを伸ばす。

「アメリア。聞いてやるくらいはいいだろ？」　

「そうよ、かわいそうよ」　

　カウラと薫の言葉がさらに重くかなめにのしかかっているようで、そのままかなめは静かにアタッシュケースを持って歩いていく。

「アメリアさん。聞いてほしいみたいですから……」　

「あのねえ」　

　顔を上げて誠達を見つめるアメリアがみかんを横にどけた。正座をして一度長い紺色の髪を両脇に流した後、真剣な瞳で誠を見つめてくる。

「そうやってかまってやるからつけあがるのよ。かなめちゃんは！」　

「確かにそうですけど……」　

「なんだ？アタシはサラか？いつからそんなポジションに……」　

「黙ってらっしゃい！」　

　アメリアの気合の一言に文句を言おうとしたかなめが引き下がる。

「たまには冷たくあしらうくらいのほうがいいのよ。つまらないことは無視！真面目な話だけ……」　

「いや、それはお前の方に当てはまる話だろ？」　

　ここまでアメリアの話を聞いてカウラは呆れながら応える。それをみてアメリアはショックを受けたように大げさにのけぞる。

「え？みんなそう思ってたの？」　

「今気づいたのか？」　

　カウラの言葉にアメリアは大きくうなづく。誠はそれがかなめを挑発するためのポーズだとわかって、なんとも困ったような笑顔が浮かんできた。そんな様子にかなめは明らかに不満を込めて舌打ちをした。