レジェンド・オブ・ダーク 遼州司法局異聞

橋本 直

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第13話 新たな世代

継承

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 ひんやりとした空気が水干を着込んだ嵯峨の体を包む。建物の中庭には枯山水が見えた。廊下の角に立っていたSPが嵯峨が室内に入ってきたのを確認すると崩れかけた直立不動の姿勢を正した。

 そのまま嵯峨は一人で金鵜殿の禁殿に向かう廊下を歩き始めた。雑音も無く沈黙した空気の中、こうして禁殿に向かうことは実は嵯峨は一度も経験したことが無かった。

 嵯峨家は本来年に一度のこの金鵄殿での殿上会に参加することが義務付けられている四大公家の当主である。だが、彼は当主になってすぐに軍務で遼南に向かい、そのまま遼北の捕虜となった後は政治取引でアメリカ陸軍に引き渡された。三年後ネバダの砂漠から帰還した嵯峨は殿上会に所在の確認などを届け出ることもせず、一人娘の嵯峨茜を連れて東和に去ってしまった。

 そんな自分と無縁の晴れ舞台。嵯峨の視線の先にあるのは太刀持ちに副官である渡辺要を引き連れて静々と歩いているのは彼の姪、西園寺かえでの凛々しい姿だった。

「柄じゃあねえんだけどな」 

 誰に言うと言うわけでもなく、嵯峨の口から自然と漏れた言葉。そして嵯峨は自分の瞳から涙がこぼれていることに気がついた。

 一瞬、かえでの視線が嵯峨に注がれる。思わず嵯峨はうろたえ、自然と顔に赤みが差すのを自覚する。それでもすぐにかえでは視線をまっすぐと向けて静々と歩き続ける。狂気と暴力が支配したかつての胡州。その政治闘争の見せた武力的側面のテロが嵯峨から妻を奪った。その事実は変えられないことは嵯峨もわかっていた。そしてそんな世界でしか生きられない自分のことも。

 嵯峨はそのまましばらく目頭を抑えたまま、かえでに続いて歩いていた家裁の渡辺要の後に続いて禁殿へと足を向けた。

 廊下は果てしなく続いた。

 嵯峨もこの建物の内部についてはほとんど知識が無かった。ただ姪を先導する女官についていくだけ。そして自分の目の前で彼から見ても凛々しく見える姪の姿に再び涙が出るのを堪えての歩みは重いものだった。幸い嵯峨の控え室に当たるである茶臼の間に至るまで誰一人として殿上会に出る公卿達とすれ違うことは無かった。

 静かに部屋の前に立っていた女官が正座をしてゆるゆると襖を開いた。部屋に入ろうとしたかえでが立ち止まったのを見て、嵯峨はそのまま部屋を覗き込んだ。

 五十畳はあろうと言う嵯峨家のためだけにあるはずの『茶臼の間』には先客がいた。

「遅いな、新三郎」 

 そう言って扇子で嵯峨を指していたのは公家姿の礼装を見に纏った兄、西園寺義基だった。

「ご無沙汰しております。父上」 

 そう言うとかえではそのまま部屋の中央で座っている父の前へと歩み出る。嵯峨もその後をついて部屋に入って中の様子をうかがった。

 壁には金箔を豪勢に使った洛中図が描かれ、黒い柱は鈍い漆の輝きを放っている。正直、嵯峨はこのような場所にこれまで足を踏み入れなかった自分の決断が正しかったと思い、皮肉めいた笑みを浮かべながら西園寺義基の正面に座った。

「そこはお前の場所ではないんじゃないか?」 

 そう言う兄の声に気づいたように嵯峨は三歩後ずさった。そしてかえでは空気を察したように叔父の正面に腰を下ろした。

「この度の家督相続。祝着である」 

 その西園寺義基の一言を聞いた屏風の後ろに控えていた白い直垂の下官が三宝に乗せた杯と酒を運んでくる。その様子を見て、嵯峨はこれもまた家督相続の儀式であると言うことを初めて知った。戦中の嵯峨自身の家督相続はすべて書面だけで行われ、儀式をしようにも嵯峨の身柄は内乱の気配が漂う遼南の地にあってこのような舞台は用意されることも無かった。

 下官に注がれた杯を飲み干す西園寺義基。そして彼は静かにその杯を正面に座る娘のかえでに差し出した。かえでの手が震えているのが嵯峨の視点からも見て取れた。

 受けた杯をかえでは飲み干した。

「藤原朝臣《ふじわらのあそん》。三位公爵に叙する」 

「ありがたくお受けいたします」 

 西園寺義基の言葉を聞くとかえでは拝礼した。それを見ながらそのまま三宝《さんぼう》に置かれた酒器を持って下官は部屋を出て行った。

 儀式は滞りなく終了した。
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