竜の末裔と生贄の花嫁

39・知らぬたくらみ 後

「竜の城」よりはるか南に位置する王都では、早くも春本番を迎えていた。しかしながらバルシュミット王宮では、例年のように絢爛たる花を飾った令嬢たちが見られなかった。
　この冬のひどい流行り病で、貴族の中でも沢山の死者が出た。当主や嫡子が亡くなった家も多く、とても夜会だ社交だといっている場合ではない。そもそも王家こそが、王太子をはじめ継承順位の高い王子を、ほとんど失ってしまったのだから。

　と言って、本当に人気ひとけがない訳ではなかった。がらんとした大広間をよそに、柱の陰や人目に付きにくい小部屋で、ひそひそと何人かが集まっては話し合っていた。

「いったいハルトムート公は、どうしてしまわれたのだ」
「あれだけの血筋のお子がおありで、何故ためらわれる？」
「分からぬ。直接お尋ねしたところで、答えては下さらなかった」

　声をひそめ、暗い表情で話しているのは、先日亡くなった王妹マルグリットの夫、ハルトムート公の取り巻きたちだった。
　マルグリットと息子たちを失ったあと、実は先に生まれて「竜の末裔」として外に出された長子があると聞き、彼らは狂喜した。つまりは王の甥だ、生き残った妾腹の子供たちより断然血筋が近い。これでハルトムート公は未来の王の父、その権力は揺るぐことはない。彼らはそう信じ、「王子」奪還のため動き出そうとしたのだったが……。

「例の子の件は、なかったことにする」

　ある日王に呼び出された主は、戻ってくると吐き捨てるようにそう言った。そのまま部屋へ引きこもってしまい、酒を飲んでいるのか出てくる様子もない。彼らは驚き慌てて理由を知るべく主を問い詰め、あるものは王宮へ走ったが、何一つ知ることはかなわなかった。

「ハルトムート公はきっと、ご家族を失って消沈してしまわれたのだ」
「あれではいけない。立ち直り、以前のように力を振るっていただかなくては」

彼らは暗い目で頷きあった。そうしなくては、彼ら自身の未来が立ち行かない。

「仕方ない。公には少しお休みいただけ。その間に我らで」
「さよう。『王子』をお迎えすればよい」

　ハルトムート公が王にどんな話を聞いたか、彼らはもちろん知らない。ただ彼ら自身の保身のために、「竜の末裔」たる王子を手に入れる。それがどのような結果を招くか、誰一人知るものはなかった。



　探し出すとは言ったものの、彼らには何の手がかりもなかった。王宮で知られているのは、「竜の花嫁」として年に一度、王家の血を引く娘がどこかへ送り出されているらしい、ということ。竜の生贄にされるらしい、というまことしやかな噂が信じられているが、「王子」がいる以上、もしや「花嫁」も本当なのではないか。
　権力の亡者と有名だったカレンベルク伯爵が、亡くなる前に口にしたのは真実か。ならば彼の娘を探せば、その「王子」とやらもいるのかもしれない。

「カレンベルク伯爵夫人、我らは理由わけあってご息女をお探ししているのです。ご存じのことをお知らせくださいませんか。―――むろん、悪いようにはいたしませぬ」

　夫と嫡男を失い、未亡人となったカレンベルク伯爵夫人は、気の弱そうな女性だった。これならば比較的簡単に、情報が手に入るのではないだろうか。彼らはそう考え、心細い未亡人が喜びそうな言葉を並べた。
　夫人は黙ってその話を聞いていたが、やがて口を開くと静かに言った。

「残念ですが、お探しの娘ではないようです。確かに娘には、『竜の花嫁』のお話がありました。ですが、その直後に風邪を拗らせまして、あっけなく……」
「は？　亡くなられたと？」
「はい。お疑いなら、当家の墓地をお調べくださいませ」

　彼らは落胆して帰っていった。もちろん、カレンベルク家の墓地は確認した。確かに約一年前に、令嬢アメリアの新しい柩が納められていた。
　もちろん彼らは知らない。すべてギュンター子爵が手配し、アメリアの母の伯爵夫人に、もし誰かに行方を尋ねられたらそう言うように言い含めておいたことだった。



　そのギュンター子爵は、近頃誰かが自分の周りを嗅ぎまわる気配を感じていた。

「……やはり出たか」

苦々しげにつぶやく。奴らがいずれは自分に目をつけるだろうことは予測していた。役目柄とはいえ、年に二度遠出している自分が目につかぬわけがない。少なくとも後をつけて、関係があるのか否か見定めようとするだろう。
　少し優秀な手下を使えば、噂を頼りに街道を辿ればある程度のところまでは突き止めるかもしれない。

　そろそろヴィルフリートのところへ手紙を届けなくてはならないが、これでは厳しいだろうか。
　子爵はベルを鳴らして部下を呼び、長い間話し合っていた。





　ヴィルフリートの言ったとおり、その後数日は冬に戻ったような肌寒い日が続いた。
　ある時ヴィルフリートは、暖炉の前で刺繍をしていたアメリアが、手を止めて何やら考えこんでいるのに気づいた。

「アメリア、どうかしたのか？」

アメリアは刺繍を片付け、ヴィルフリートに向き直った。

「ヴィル様、私……。いつかの本を読んでもかまいませんか？」
「いつかの……ああ、あれか」

　まだ二人の気持ちが通じ合う前に、図書室で見つけた小さな本。

「あれには『竜の末裔』のことが書かれていると、あの時ヴィル様はおっしゃいました。まだ私には荷が勝ちすぎる、とも」
「ああ、そう言ったね」
「今の私では、まだ知ってはいけませんか……？」

　明るい黄緑色の瞳が、ひたとヴィルフリートを見据えた。
　少女のころ、義父の思うとおりに嫁がされるだろう運命を、受け入れるしかなかった自分。それでも人生すべてを諦めたくはなく、その後に賭けて料理や裁縫など、貴族らしからぬ技術を身につけてきた。
　そんな彼女には、不穏な気配を感じながら何も分からないままでいるのが耐えられなかったのだ。

「何のお役にもたてないかもしれません。でも、知らないよりはと思うのです。ただ守られているのは……嫌です」
「アメリア……」

　膝の上で握りしめた両手が、白くなっていることにヴィルフリートは気づいた。どれほどの思いでそう言ってくれるのか……、彼はそっとその手を包んだ。

「ありがとう、アメリア。―――ならば、私も読もう。二人で一緒に」

アメリアの顔に安堵が広がった。強張っていた頬が緩む。

「はい、ヴィル様。一緒に」


　ヴィルフリートが包んだ両手にそっと口づけると、アメリアも彼の手に口づけを返した。そして揃って立ち上がると、そのまま両手をしっかりと繋いで、寄り添って図書室へ向かった。