竜の末裔と生贄の花嫁

13・対面 後

　靄がかかったような、ひどくぼんやりとした目覚めだった。
　やけに重い頭を上げて、アメリアはそろそろと身を起こす。―――知らない部屋だ。

「……？」

　外は明るく、鳥のさえずりが聞こえる。朝なのだろうか。

　―――ええと……確か、馬車を降りて、着替えをして……それから……？
　途中で急に眠くなったところまでは覚えている。まさか、そのまま眠ってしまったのかしら？


　そこへドアが開いて、誰かが入ってきた。

「お目覚めになりましたか。おはようございます、アメリア様」

「レオノーラさん……？」

　やはり朝なのか。アメリアが怪訝な顔をしていたからか、レオノーラはすまなそうに微笑んだ。

「説明は後程。まずはお召し替えをしましょうね」


　身支度を整えたアメリアに、レオノーラは軽い食事を持ってきてくれた。

「アメリア様には申し訳なかったのですが、この『竜の館』の場所を秘密にするために、眠り薬を飲んでいただきました」

　レオノーラの話に、アメリアはスープを掬う手が止まってしまう。

　驚くことに、実は自分が本当に「花嫁」になるかどうか、ここへ来るまで確実ではなかったという。そしてまさか眠っている間に連れてこられ、既に「竜」に目通りさせられていたとは、思いもしなかった。

「では、もしも私が『花嫁』ではなかったら……？」

「その場合に備えて、眠っていていただく必要があったのです」

　今までの娘もそうだったが、ヴィルフリートが「この娘ではない」と判断した場合は、実はそっと親許へ返されていたという。もともと自分の娘が「竜の花嫁」になったと触れ回るような親はなかったし、秘密裏に王都を出てきていたから、元の暮らしに戻り、ほとんどの娘がもう他のところに嫁いでいるらしい。

「ただ、王都でこちらのことや、主のことを話されては困ります。ですから眠っていていただく必要があるのです」

　ならば、自分ももしかしたら今頃は、家に返されていくところだったのか。ただ普通の娘と違って、アメリアはそれが幸せかどうかは分からない。役に立たなかったと伯爵にがっかりされるのが目に浮かぶようだった。
　思わず黙り込んでしまったアメリアに、レオノーラは嬉しそうに言った。

「ですが貴女様こそが『花嫁』なのです。さあ、今度こそ主がお待ちですよ」





　社交界に出ていなかったアメリアは、王家の姫君たちが着るようなドレスなど見たこともなかった。だが布の手触り、仕立ての美しさ、凝っていながら品の良いデザインなど、ハンナに教えを受けたからこそ分かる。おそらく最高級のドレスだ。それが自分のサイズにぴったり合って仕立てられていることに驚きながら、アメリアはレオノーラについて歩いていた。
　それはアメリアの最後の現実逃避だったのかもしれない。これから自分が誰に会うのか、考えるのが恐ろしかったから。

「さあ、こちらです」

　美しい装飾のされた扉の前で立ち止まり、レオノーラが振り返る。途端にアメリアの心臓が音をたて、脚が竦んでしまった。ついにこれから「竜」に会うのだ。しかも「花嫁」として。

「そんなに緊張することはありません。大丈夫、優しいお方です。―――ヴィルフリート様、お連れしました」

　そして扉を開け、アメリアの背中を押すようにして入って行った。


　正面の長椅子に座る人影が見えたが、アメリアはどうしてもそちらに視線を向けられなかった。自分の足元に目を落とし、促されるままに歩みを進める。
　異形のものではない、とギュンター子爵は言っていた。でも、「竜の特徴しるし」がどこかにあるのだ。それを見てしまったら、自分が落ち着いていられるか分からない。

「さあ、アメリア様。ヴィルフリート様ですよ」

　アメリアは両手を固く組み合わせた。このままではいけない、挨拶をしなくては。そう思うのに身体が動かない。
　そこへ落ち着いた声が聞こえた。

「こちらを向いてくれないか」

　一瞬、びくりと身体を強張らせ……、アメリアは恐る恐る顔を上げた。涼やかで、優しそうな声だ。でも、ああ、どうか恐ろしい姿ではありませんように……！


　床からそっと目線を上げて行く。すらりとした脚、膝の上に軽く握られた手が目に入る。服は王都の若い貴族の男性が着ているものと大差なかった。体格も普通というか、むしろやや細めに見えて恐ろしさは感じられない。
　そしてとうとう正面を向いた。子爵の言うとおりの薄い色合いの髪が、顔を縁取って肩の辺りまで垂れている。

　アメリアは息を呑んだ。
　彼女のものよりも淡い、黄金きん色の瞳。春の日だまりにたゆたう、淡く優しい光の色だ。

「ようやく会えた、我が妻。私がヴィルフリートだ」

　そして立ち上がり、アメリアに手を差し述べた。