竜の末裔と生贄の花嫁

12・対面 前

　
「ヴィルフリート様、そろそろ花嫁候補の娘が参りますぞ」

「……分かっている」

　この館、通称「竜の城」の家令を務めるエクムントが、主あるじヴィルフリートを呼びに来たのは午後も遅くなってからで、図書室の窓から入る日差しはだいぶ長くなっていた。
　西日を浴びて主の髪は金色に輝いているが、普通の金髪とは違い、薄く光を透して上衣の色が透けて見えている。もっとも彼が赤子の時から見ているエクムントには、不思議でも何でもない。

「お分かりでいらっしゃるなら、そろそろお戻りを」

　するとヴィルフリートは気が乗らなそうに立ち上がった。

「もう、無駄なことはしなくても良いのではないか……？」


　確かにこの十年間、送り込まれた娘のなかに主の「花嫁」はいなかった。初めの数年は期待に胸をふくらませて「花嫁」を待ち受けたヴィルフリートだったが、毎年毎年肩を落として対面の間から出てくる姿を見ていたエクムントは、ここ二・三年で主がすっかり諦めてしまっているのを察していた。
　だが本当に諦めてしまわれては困るし、もともと爺やであるエクムントとしては、主ヴィルフリートにも幸せになってほしいもと思う。

「そのようなことを仰ってはなりません」

　エクムントは努めて明るい声を出した。

「今年こそ、お気に召す娘が来るかもしれませんぞ。―――さあ、お支度を」




　ヴィルフリートは王宮で生まれた。だが彼の身に「竜の特徴しるし」があると分かると、彼はすぐに産みの母から引き離され、乳母のレオノーラとともにこの「竜の城」へ連れてこられたという。

　母親代わりのレオノーラと、爺やのエクムント、他に気心の知れたわずかな使用人。ヴィルフリートの世界は決して広いものではなかったが、「竜の城」しか知らないヴィルフリートは何を疑うことなくそこで育ってきた。
　成長するにつれて、エクムントやレオノーラは注意深く彼の身の上について教え始めた。だが特殊な環境ゆえか、彼は淡々と自らの境遇を受け入れたように見えた。穏やかで理性的な子供だったヴィルフリートは、そのまま成年を迎え、「花嫁」を待ち続けて十年が経っていた。





　ドアを開け、彼はいつもと変わらぬ歩みで寝台に向かって進んだ。

　そこには純白のドレスを着た娘が横たわっている。
　念入りに梳られた、艶やかな栗色の髪。ふっさりと長い睫毛に縁取られた瞼は固く閉じているが、桃色の唇は薄く開いていて、今にも声をあげそうに見えた。

　ヴィルフリートは眠る娘の横に立ち、淡い黄水晶シトリンのような瞳で、食い入るようにその姿を見つめた。何故かふと息苦しさを感じ、頭を振って瞳と同様に淡い色の髪を後ろへ払う。

　―――こうやって目の前で眠る娘を見下ろすのも、もう何度目になるだろう。その都度別の娘だったが、いつもならひと目見ただけで、違う、この娘ではないと分かったものだ。

　それなのに。今回は……何なのだろう？　
　まるで内側から光る何かが、娘から放たれているようだ。


　そっと手を伸ばし、陶器のようになめらかな頬に触れてみる。
　ぞくり、と今まで体験したことのない震えが彼の体を駆け抜け、ヴィルフリートは慌てて手を引いた。

　―――何だ、この感覚は？　

　閉ざされたごくごく狭い彼の世界で、このような感覚を味わったことは一度もなかった。

　―――これがそうなのか？　この娘が私の……？

　眠る娘の瞼が、わずかに震えた。ヴィルフリートは、今までの娘には考えたこともなかった思いが溢れるのを感じた。今、この目が開いたら、どんなふうに自分を見るのだろう。その唇が、どんな声で自分を呼ぶのだろう。知りたい。どんなふうに笑い、どんな言葉を紡ぐのかを。
　吸い寄せられるように、もう一度手を伸ばした。今度は、絹糸のような髪に触れてみる。

　―――なんと柔らかいのか。

　この髪に鼻を埋め、甘い香りに包まれたい。ヴィルフリートは自分でも驚いた。これまでそんなことを思ったことなど無かった。
　そして下腹に、ざわめく萌きざしを自覚する。彼とて男性として、この感覚はもちろん知っている。だが、今までは娘を見ただけでそうなることなど……当然ありはしなかった。


　―――彼女が、私の番つがい。生涯の伴侶だ。

　彼は確信した。
　とたんに身体中を、激しい欲望が渦巻いて駆け抜けた。荒い息を吐き、崩れそうな膝に力を入れて堪える。ここで崩れて寝台に手を触れでもしたらどうなってしまうか、自分でも想像がつかなかった。


　今ここで、このまま欲望のままに手折ってしまっても、誰も彼を責める者はいない。この城の主は彼であり、自分が認めた以上、この娘は自分のものだ。たとえ彼女とて、彼を責めることはできない。

　だが、そうすれば彼女はきっと泣くだろう。そのような姿を見たいとは思わなかった。

　だから、彼は歯を食いしばり、必死に耐えた。身の内から湧き上がる、凶暴と言ってもいいほどの激しい衝動に。


　いま一度、ひと筋の髪を指先で絡め取り……白い額に、そっと口付ける。甘い香りが、彼の鼻腔を満たした。

　名残を惜しむように、ゆっくりと髪を放し……。
　そして彼は部屋を出た。


　扉を閉めて振り返ると、少し離れたところにエクムントが控えていた。ヴィルフリートが唇を噛みしめているのを見て、ほんの一瞬、痛ましげな表情を浮かべる。

「ヴィルフリート様、ギュンター子爵がお待ちしておりますが。いつも通りにお帰りいただくということで……」

「いや、返さなくとも良い」

「……は？」

　エクムントは信じられないといった様子で立ち尽くした。

「彼女は、私の妻だ」

　そう言って奥へ向かうヴィルフリートを見送り、エクムントはしばらくそのまま立っていた。だがついにこらえきれず、目頭を押さえて俯いた。