少年人魚の海の空

16-少年人魚の重い嘘

　胸元に垂らしていた金髪を掻き集める。

　彼女に右手を差し出す勇気も、こんな風に掻き集められたらいいのに。

　視界に映る金色に少し励まされて、大丈夫、きっと大丈夫と頭の中で繰り返す。

　どうか、正体がバレませんように……。

　左手に金髪を握り締めたまま、そっと右手を差し出した。


　それを見たメアリーが、ニコッと笑いながら僕の手を攫って、ギュッと握って、パッと離した。


　え……？　呆気ない……。

　驚く暇もないくらいの早業だった。
　なんだ、ぜんぜん平気だった。

　僕が、触れた手のひらを見ながらホッとしていると、メアリーが『そうそう』と言いながら布の束を差し出した。

「あなたが着れそうな服を持ってきたの。私の古着だけどね。その綺麗な足はキングの目には毒みたいだから、隠さないと」

　ええっ！？　僕の足が、キングの目に毒っ！？
　人間にはそんなことがあるの！？

　驚きながらもキングの目を守りたくて、メアリーが僕の手に持たせてくれた布の束で、慌てて自分の足を覆い隠した。


「ああいや、大丈夫だって。そんなに警戒しないでほしいな」

　困り顔のキングが、そう言ったけど……。

　ホントに？　大丈夫？
　キングの目が潰れたりしない？

　怖くて口も利けないまま、キングに目で問いかける。

「まいったな。ほら、メアリーが変なこと言うからベリルが怯えてるじゃないか」

「そう思うなら、あなたはその挙動不審な態度を改めることね。ところでベリル。昨日はルークを助けてくれてありがとう」

　キングの苦情をまったく取り合わないメアリーが、
「ルークも、この子たちも、私の子なの。ルークの恩人は私たち家族の恩人よ」
　と微笑んだ。


　彼女が口にした『家族』という言葉の響きは、あたたかくて、胸の奥がほうってなった。

　同じ美人でもクリスとはタイプが違うみたいだ。

　そのメアリーが僕の前に屈み込んで、布の束を押さえる僕の手にあたたかい手を添えてきた。


「ねえベリル。私たち、あなたの力になりたいわ。どうして浜に倒れていたの？」

　それは……答えられない。

　浜に倒れていたのは、たぶんおばあさまの薬を飲んだせいだ。
　でも、そのことを説明したら、僕が人魚だったということもバレてしまう。

　元人魚だったということがバレた人間は、どうなっちゃうんだろう。
　たぶん食べられたりはしないだろうけど……わからない。

　力になりたいという言葉はとてもうれしい。
　でも……正体がバレるのは、まだ怖い。

　なにも言えなくなってしまった僕は、髪で顔を隠すように俯いて、力なく首を振ることしかできなかった。


「あのね、ママ。人魚の薬はきっとジューダイな秘密なのよ。ベリルの口から言えないのも仕方ないわ」

　ニーナとノーラが、顔をあげられない僕の背中を撫でてくれる。

「あーはいはい。そうかもね」
　メアリーは少しうんざりしたような声を出して立ちあがった。


「キング、ベリルは記憶を失くしてるんじゃないかしら。浜に打ちあげられていたのも、溺れたかなにかが原因だと思うわ」

「やっぱりそうかな。俺もその線を考えてたんだ。主治医にもう一度診てもらおう」


　記憶は失くしてない。
　けど、その記憶を口にできないかぎり、周りの人から見れば、ないも同然だ。

　でもだからって、このまま黙っていることは、彼らに嘘をつくことになるんじゃないか？

　力になりたいと、やさしくしてくれるこの人たちに嘘をつくのか？


　……言ってしまおうか、本当のことを……。

　言ったそのあとに、どうなるかはわからない。
　でもたぶん、この人たちなら、ひどいことはしないだろう。

　それなら、いっそ正直に……。


　そうやって、僕が金の髪を握りしめながら迷っているうちに、キングとメアリーはどこかへ行ってしまった。

　結果的についてしまった嘘が重たくて、小さく溜め息をつく。

　人魚の里でついた溜め息は、ふわふわと浮きあがって消えていくのに、ここでは重く沈んだままだった。