少年人魚の海の空

15-少年人魚の不安

　彼の手に促されるまま態勢を立て直していると、

「あのね、あしはかたっぽずつよ？　じゆんばんこー」

　小さい方の子どもが寄ってきて、ニコニコしながら教えてくれた。


　そうか！　そうだよね、人間の足は二本あるんだから！

　完全に態勢が整うまで待ちきれず、彼にしがみついたままで右足をあげる。

　おお！　すごい。
　さっきはまったくあがらなかった足が、今度は軽く持ちあがった。

　前に一歩踏み出してみると、彼が僕を支えたまま一歩後ずさる。
　同じ要領で試してみると、左足もちゃんと動いた。


「やったぁ！　歩けたー！」
　あんまりうれしくて、思わず歓声を上げる。

　僕、ちゃんと人間になれたよ、おばあさま！

　綻ぶ笑顔のままで彼を見あげた。
　けれど、すぐにそのまま顔を伏せる。

　……マズい。彼が呆気にとられてる。


　そうか。
　僕くらいの年齢の人間が歩けるのは当たり前なんだ。
　こんなことで大喜びなんて、普通しないよね？


　どう思われたか気になって、ふたたびそっと彼を見あげて様子をうかがう。

「きみは…………変わった子だね」

　楽しくて仕方ないとでも言うようにカラリと笑った彼の、少年のような笑顔に、どくりと心臓が跳ねた。

　そのままトクトクと速いリズムを打って、胸の奥でその存在を訴えてくる。


　彼は、素敵だ。

　精悍な顔立ちは、笑うと目尻に小さな皺ができて、少しかわいい。
　僕と違って背も高いし、強そうだ。さっきも子どもを軽々と持ちあげていた。

　彼ならきっとクリスに気圧されるなんてことはないんだろうな。


　それと、やっぱりこの瞳の色がいい。

　海の底から見あげると見える、光が乱舞する海の空の色。
　瞳に閉じ込められたこの海の空を、もう一度見たいとずっと思ってたんだ。


　うっとりと彼の瞳に見入っていると、彼が「ううっ」と小さく唸って首を軽く振り立てた。

　どうしたんだろう？


「よし、立てるし歩けるな。身体に問題はなさそうだ。でも、急に無理をするのはよくないから、一度休もうか。ベッドへ座って」

　ベッド？　座る？

　僕が戸惑っていると、今度は大きい方の子どもが手を引いて導いてくれた。


「ほら、こっちよ。『ベッド』にね、こうやって『座る』の」

　子どもの動作を真似して、さっきまで寝ていたふかふかの台に腰かけようとしたら、小さい方の子どもが駆け寄ってきて、僕の髪を脇に除けてくれた。

　どうやら、自分の髪をお尻で踏みそうになっていたらしい。

　そのまま、にこにこと微笑む子どもたちに左右から挟まれるようにして、三人並んでベッドに座った。


「そういえば、自己紹介がまだだったね。俺はキング。キング・ダルトンだ。キングって呼んでくれ」

　キングって名前なのか……。
　キング……キング……。

　頭の中で何度か繰り返す。
　うん、とてもよく似合ってる。素敵な名前だ。


「この二人は俺の姪っ子で、こっちがニーナで、こっちはノーラ」
「わたしのママは、キングのお姉さんなの」

　ニーナと紹介された大きい方の子どもの説明で、『姪っ子』が姉の子どもだということがわかった。

　人間の話す言葉には、人魚の里では使わない単語が多くて理解するのが難しい。


「きみの名前は？」
「僕は、ベリル」

「ベリル……ベリル、の続きは？　苗字はなんて言うんだい？」

　またわからない単語だ。苗字ってなんだ？


「キングおじさん、ベリルはきっと答えられないわ。たぶん人魚には苗字がないのよ」

　ニーナの発言にギクリとした。
　もしかしてニーナは、僕が人魚だったことを知ってるの？


「いや、ニーナ。ベリルは人魚じゃないよ。だって尾びれもないし」

「あのね、キングおじさん。人魚姫は、森の魔女の薬を飲んで人間になるの。尾びれがないからって、人魚じゃないショーコにはならないわ」

　な、なんで、そんなことまで！？
　もしかして、森の魔女の薬は、人間の世界では有名なのか！？


「たしかにそうね。尾びれがないってことは、人魚じゃないって証拠にはならないわ。ただし、ここが絵本の世界ならね」

　そう言いながら近づいてきたのは、すらりとした人間のメスだ。
　雰囲気がクリスに似ている。美人で、少し意地悪そう。


「でもね、ニーナ。彼はどこをどう見ても人間にしか見えないわ。苗字を答えられないのは、きっと別の理由があるんじゃないかしら」

　私はメアリーよ、と付け加えて右手を差し出してくる。

　その右手は空っぽだ。
　彼女がなにかをくれるというのでなければ、僕になにかを渡せってことかな？

　でも、僕は渡せるものなんてなにも持ってない。


　どう反応したらいいのかわからないでいると、ノーラとニーナが小さな声で「にぎって～、みぎてでねー」、「大丈夫、ただの挨拶だから」と教えてくれた。

　ええっ、彼女に触れる？

　いや、人間に触れるのは、これが初めてじゃない。
　ルークにもキングにも触ったし、いまだって、ニーナやノーラとくっついて座ってる。

　僕は人間になったんだ。
　この人だって、僕のことをどこからどう見ても人間だと言ったじゃないか。

　僕が薬で人間になった人魚だなんて、バレるわけがない。
　そうは思っても、なかなか不安は拭えなかった。

　だって、クリスに似たこの人なら、もしかしたら真実を究明してしまうかも……。