悪役令嬢？ 何それ美味しいの？ 溺愛公爵令嬢は我が道を行く

連載

北部貴族の少年達

図鑑好きだと思われたのだろうか。
でも実際、世界を識るには手っ取り早く分かりやすいので、好きではある。
アルベルトの選んだ本の中にあった鳥類図鑑を見て、マリアローゼはその愛らしさや生態を学んではふんふんと頷いた。
その他に面白かったのは、狩りの本である。
馬車でのシルヴァインとの会話を聞いていたのだろうか。
狩り方の他にも、動物の種類や、調理方法まで載っていたのでいつでも狩りが出来るようになった。
ような気になるマリアローゼ５歳である。

であれば、社交の話も神聖国の人々の話も、シルヴァインはマリアローゼだけでなく、アルベルトにも聞かせていたのかもしれない。
そこまで考えが至る謀略に長けた１1歳がとても怖い。

昨日は、あの後部屋を出ることなく読書をして食事をして、
湯浴みをして睡眠をする何時もの暮らしぶりを満喫したのである。
今日も同じく、母はどうやら社交に出かけ、アルベルトの手助けをしているらしい。
兄は全く動向が掴めず、朝確認のようにマリアローゼに部屋から出ないようにと注意を与えて何処かに出かけた。
行き先は勿論、誰も知らない。
少なくともグランスの妹の件は、兄に頼んであるのでそれは任せても大丈夫だと安心できた。
仕方なくマリアローゼは、帝国式体操と読書で時間を過ごしていく。

のんびりと過ごしていた午後、お昼寝の時間を過ごしてお茶をしている頃、
コンコンとノックがされた。
この屋敷の侍従らしきお仕着せを来たスマートな紳士が廊下に立っている。

「お客様がお見えになりました。ミルリーリウム様にはご許可を頂いております。
　テネブラエ侯爵家のサンクティオ様と、モルス様
　マルモル伯爵家のラリアー様
　マラキア辺境伯家のウェレーク様」

次々に紹介されて、ぺこりぺこりと名を言われる度に会釈をされて、マリアローゼはきょとんとした顔で見詰めた。
全員の紹介が終ると、ソファから立ち上がり、優雅にお辞儀をする。

「フィロソフィ公爵家が娘、マリアローゼでございます」

極上の微笑を見せられて、サンクティオとモルスは驚いたように固まり、
丸々とした体格のラリアーが見惚れてぽかんと口を開け、短髪のウェレークが目をふいと逸らした。

「どうぞ、おかけになって下さいませ」

ソファを勧められて、ふらふらと覚束ない足取りで、其々ソファに座った。
マリアローゼは迷ったが、とりあえず部屋の主なので端っこの一人椅子に腰掛ける。

「た、大変な災難に合われたとか、本日はお見舞いに伺いました…」

頬肉をぷるぷると震わせながら、ラリアーが訪問理由を告げる。

スライムみたいでもちもちしているわ…

などと頬に目をやりながら、マリアローゼはにっこりと笑みを零す。

「お気遣いありがとう存じます。お陰さまで何事も無く過ごせておりますわ」

素早くティートローリーでお茶を淹れたルーナが、順々に淹れたての紅茶を目の前に置いて行く。
それを見たサンクティオが、少し意地悪そうに頬を歪める。

「子供の侍女など未熟でお困りではありませんか？宜しければ当家の侍女をお貸し出来ますが」
「あら、わたくしたちも子供ですのに。わたくしは彼女で満足しておりますのよ」

笑いを挟んで言われると、サンクティオの雀斑顔が真っ赤になっていく。
プライドを傷つけてしまっただろうか？
でも、そこは譲る気にはなれないマリアローゼは、優雅な手つきで紅茶を口に運んだ。

「大人ぶりたい年頃なのです、ご容赦下さい」

サンクティオの隣に坐していたモルスが、代わりに謝りつつ、馬鹿にしたようにサンクティオを見る。
同じ家の出だけど、兄弟ではないのだろうか？
しかも仲が悪い？
と見守っていると、サンクティオが歯軋りをしながら、モルスを睨んだ。

「妾腹の癖に生意気な！」
「実力もないくせに吠えるな」

あら？妾腹と正当な血筋での争い？
ベタな展開……

と昼ドラ仕様の現場を紅茶の飲みながらマリアローゼは見守り続けた。
其々雀斑と目付きの悪さを口汚く罵り合っている。

「平和でございますわね」

掴み合いの喧嘩を始めそうな二人を前に、マリアローゼが吐息と共に零した言葉を聞いて、当の二人は動きを止め、ラリアーと今度はウェレークまでぽかんと口を開ける。

「ふふ、ごめんなさいませ。冒険で大怪我をした方や、沢山の死んで行った方達を目にしたものですから。
お二人が喧嘩できるのも、平和な事だと思えてしまったのですわ」

「冒険者など死ぬのが仕事のようなものでしょう」

相変わらず、サンクティオは憎まれ口を叩いてきて、モルスはそれに反発するような視線を向ける。

「確かに。でも、人々の為に命を賭して魔物を討伐する事が、貴方には出来まして？」
「その様な事は、下々にやらせれば良いのです。我々は…」
「それは、出来ない、というお返事で宜しいのでしょうか？」

遮るように言われ、目を覗き込まれて、サンクティオはむぐと口を噤んだ。

「我々のやるべき事ではありません…」
「わたくしが問うているのは、そういう事ではありませんの。出来るか、出来ないか、ですわ」

同じ年代の小さな子の言う事だし、放置しても何ら問題はない。
正義を押し付けたり、考えを強制するのもマリアローゼの仕事ではないのだが、
直近で見たあの衝撃的な出来事を見た後では、看過できることではなかった。

「ご自分の出来ない覚悟を笑うのは、人として間違っていると思いますわ。
誰かが戦って傷ついているから、わたくし達はこの手を血で汚さずに平穏に暮らせているのです。
わたくしはその事に感謝しておりますの」

真摯な美しい瞳を向けられて、サンクティオは言葉が出て来ずに、マリアローゼをただただ見詰めた。
マリアローゼの可憐な花弁のような唇が言葉を紡ぐ。

「人は生まれて死に向かって生きるものなれば、皆が死のために生きてるのでしょうか？
わたくしは違うと思います。冒険者であれ、庶民であれ。
サンクティオ様も、モルス様も、ラリアー様もウェレーク様も、
皆が幸せになるために生きるのだと、わたくしは思いますわ」

一人一人名前を呼んで、じっと可愛らしい顔を向けられて、其々が心臓を鷲掴みにされたようにびくりと震える。
マリアローゼは、困ったように眉を下げて最後にサンクティオに目を向けた。

「ですからどうか、人を謗るのはおやめ下さい。
いつかその事で貴方に不幸が訪れたらわたくしは悲しいですわ」

人に言った言葉は自分に返るぞこの野郎という脅しである。
大体聞いているこっちが気分悪い。
悪い気分にさせる輩とは会いたくない、そうやってどんどん人に避けられていくのだ。

「あ……あ、考えが至らず……申し訳ない…」

何故かサンクティオは顔を真っ赤にして、俯くように頭を下げた。
それをモリスが驚くように見ている。

それ以上にマリアローゼも驚いていた。
怒られるのが嬉しいとか…ではありませんように。