ざまぁ返しを全力回避したヒロインは、冒険者として生きていく～別れた筈の攻略対象たちが全員追ってきた～

ひよこ1号

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幕間ー王子の決断

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その頃の王子はー…

ミアの動向を見張っていたエルンストから、急報が入った。
卒業パーティから、たった一日。
彼女は冒険者になると言って、ギルドへ行き、そのまま姿を消したという。
エルンストはいざという時に渡そうと思っていた金貨を、何とか彼女に渡せたらしいが、そう何ヶ月ももつ物ではない。
しかも、冒険者など、危険だらけの仕事だ。
私は、手をこまねいている事しか出来ないのか。

思えば彼女と出会ったのは、ある春の日（以下略）
別れの時は、記憶を失くしていたと言っていたが、確かに様子が変だった。
もしかして、脅されていたのか？
だが、彼女の言った事は理路整然としていて、誰も反論出来なかったのは事実だ。
実際に、もし行っていたとすれば、彼女の言うとおり廃嫡されて、城を追われていただろう。

でも、それこそが正しい道だとしたら？

私は王族だが、遊び暮らしていたわけではない。
確かにミアに惹かれて、息抜きはしたが、執務はきちんとこなしていた。
というより、彼女の励ましで頑張れていたところもあるのだ。
今は。
学園に居たときよりも執務に割く時間が増えた事で、順調に仕事はこなしている。
公爵令嬢は、婚約者として王子妃教育の傍ら、与えられた公務も執務も難なくこなしているという。
勿論、交流の為の二人だけのお茶の時間も設けられているが、関係は良好とはいえない。
呆れられているのは、分かっている。
それに、弟の第二王子のほうが私よりも優秀で、義姉となる彼女を慕って、婚約話はすすめていないという。

ああ、ここでは私は異物なのだ。

適度な能力しかない自分よりも、弟に譲った方が何もかも上手くいく。
逃げたいだけか？と自問自答してみるが、たとえミアの傍に行ったとして。
今よりも過酷な人生となるという事は確実だ。
だが、近くにミアが居てくれれば、また前のように未来を見つめていける。
今の私には、何もかもが味気ない。

美味な料理を食べても、ミアがきちんと食事を摂れているのか気にかかる。
執務をしていても、ミアがきちんと暮らしていけているのか、危険な目に遭っていないのか、心が乱される。
仕事を終えて眠りに就く時も、ミアがちゃんと雨露を凌げる場所で眠れているのか、心配になる。
もっと、頼ってくれれば良かったのに。
エルンストだけじゃなく、王族の自分だったらもっと金銭でも武器でも、出来うる限りの援助をしたのに。
彼女は何も告げないまま、忽然と姿を消してしまった。

このままでいいのか？
彼女がもし、この世界の何処かで苦しんでいたら。
手を差し伸べられる距離に居ない私には、何もしてやれない。
ここには、優秀な弟という、私の代わりになる人間がいる。
彼なら私の婚約者を愛し、この国を正しく導いていけるのに。
私という存在が邪魔をしている。
そしてミアには。
ミアには今誰もいない。
あれだけいたミアの周囲の男達は、誰もミアに相談など受けなかった。
誰もミアの今の居場所を知らない。
だったら、私がミアの傍に行かなくてどうする。

「ロデリック、話がある」
「突然、どうしました？兄上」
「お前に、アデリーヌ嬢とこの国を任せたい。任されてくれるな？」

弟は一瞬呆気に取られるが、瞬時に顔を引き締める。
怒りとは違う、本気を計るような顔だ。

「兄上、本気で仰っているのか？」
「ああ。お前の意思を確認した後、陛下にも伝えに行く。馬鹿な兄と笑ってくれ。だが、私には必要な事なんだ」

ロデリックは何かを考え込むような顔をして、頷く。

「ミーティシア嬢の件は聞いています。ポヌム男爵家を除籍され、この国からも出て行ったとか。兄上は後を追われるつもりなのですね？」
「ああ、その為には王族籍からも抜けようと思う」
「彼女と婚姻する為ですか？」

真剣に射抜くようなロデリックの目を受け止めて、私は首を横に振る。

「そうなれればいいが、彼女は記憶を失っているのだ。ただ、そんな彼女を放って、私だけのうのうと此処で暮らし続ける事が出来ない。愚かかもしれないが、ただ、守りたいだけなんだ」

「愚かですね」

溜息を吐くロデリックに、私は何も言葉を返せない。
そうだ、愚かなのは分かっている。
こんなに大言壮語を吐いたとしても、市井の暮らしが辛くて戻ってくるんじゃないか？と大抵の者は思うだろう。
だが、ふっとロデリックは笑った。

「でも、そういう愚かさは嫌いではありません。兄上、私がアデリーン嬢をお慕いしているのも分かっているんでしょう？私も兄上に似て愚かなので、兄上の甘言に惑わされたいと思います」
「ではー…」
「はい。共に陛下の元へ参りましょう」

父上は少し悩んだが、決断した。
三年間の期限を設け、それまでは王族籍から抜かないという事。
手紙で安否を知らせ、城へ戻った時点で臣籍降下か除籍を決める事となった。
例えば死んだ場合は、そのまま王族として葬られる事になる。
護衛をつけると言われたが、守りに行く自分が守られるのは本末転倒だと断ると、それだけで驚かれてしまう。
今までの自分がどれだけ甘やかされてきたのか、私も苦笑が漏れたほどだ。
エルンストの調査で、ギルド職員には断固として教えてもらえなかったが、その日出たギルドの馬車が隣国の遺跡の街《アルティア》に向かった事は突き止めてある。
そこまで無事に辿り着けなければ意味が無い、と言われて、譲歩案として街までの護衛と馬車での移動を受け入れた。
その先は一切手助けはしない、援助も受けないと確約し、少なくとも三年は戻らない事を約束する。
公爵家からは、第二王子への婚約者変更と、第二王子立太子の件は快い返事を貰ったのである。
その返答を待って、私はミアの元へ向かう。

待っていてくれ、ミア。

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