『ミラーリング・ゲート』〜終わりなき、幾千幾万の転生の果てに〜 【第一部・陰陽の因果】

第弐章 孤心反魂 弐之怪

第43話 フルプレートアーマーは男のロマン

　＊2


　僕は風呂場から上がり、また着替え直して携帯電話で時間を確認した。
　──九時五十分かぁ。

　まぁ少し早く家を出ても問題無いだろ。
　さてと、そんじゃあ臥龍がりょうの店に行くとするか。

　僕は昨夜、灰玄かいげんから貰った謝礼の十万円が入った皺しわだらけの、グチャグチャになった白い封筒を、ジーパンのポケットに仕舞い、家を出る準備をする。

　そして家を出ると、真夏の強烈な日差しを浴び目を眇すがめた。

　脚は数時間ずっとシャワーで水を当てていたので、かなり楽になってはいるが、この猛暑だけは如何いかんともし難がたい。

　うぅ……、自分の家から臥龍の店までの距離は、かなり遅く歩いても十五分程度で着くのに……。

　この暑さと疲労で、倒れてしまいそうだぞ……。

　僕が老人のように猫背でふらふら歩いていると、道行く人々はもうマスクを着用していない。

　やれやれ、昨日の今日だというのに。
　テレビのニュースでは危険は無くなった、みたいな事を言っていたが、後一日ぐらいはマスクを着用してもいいだろうに。

　なんともまぁ、信じ込みやすいと言うか。
　愚直ぐちょくと言うべきか。
　日本人って、そういう所あるよなー。

　お国柄なのかもしれないが、愚直も度が過ぎれば、ただの愚か者である。

　そんな事を思いながら、臥龍の店の前まで着いた。

　もうTシャツは汗だくだ。
　頼むから開店していてくれ！

　そんな願いを込めて、臥龍の店のドアを開けると、普通にドアが開き中に入れた。
　と、同時にエアコンの冷房が僕を優しく包み込む。

　はぁ……生き返った。

　っと、そんな事よりもだ。
　僕がなぜ、家電量販店に行く前に臥龍の店に来たのかと言うと、アルバイトを辞めると伝える為である。

　アルバイトなので、辞表までは書いて来なかった。
　口頭こうとうで充分だと思ったからだ。

　別に謝礼の十万円を使い家電量販店でエアコンを買ってから、臥龍の店に行き、辞める事を伝えてもよかったのだが、僕の性格的に面倒な事は先に処理しておきたかったので、臥龍の店に先に来た訳である。

　それに、僕の家から家電量販店に向かう道筋に臥龍の店があるので、何度も往復する手間も省はぶけるし。

　こんな猛暑の中を、行ったり来たりするのは御免だ。

　僕はこのゴミ屋敷のような、骨董品こっとうひんに囲まれた店内で臥龍を呼ぶ。


　「あのー。臥龍さん。どこに居るんですか？」


　僕は敬語も、ましてや臥龍の事を『さん』付けで呼びたくも無かったが、一応は辞める事を伝えに来たのだ。これが最低限のマナーだろう。

　それに、もう二度と臥龍に会うことも無いんだし、最後ぐらい歳上の臥龍に敬語を使ってやろうと言う、僕の優しさでもあった。

　──だが、返事が無い。

　臥龍の奴、どこにいるんだ？

　ドアも開けっ放ぱなしで、エアコンも付けっ放し──だとするなら、トイレか？

　僕は店内のトイレ前に立ち、臥龍を呼んでみた。
　が、やはり返事が無い。

　うーん……、もしかして、近くのコンビニで買い物でもしているのだろうか。

　だとするなら、鍵も掛けずに外出したことになる。

　やれやれ、不用心な奴だ。

　しかし、よくよく考えてみると、僕は臥龍から店の鍵を渡されていたのだった。
　つまり朝の十時になるまで待たなくても、僕は臥龍の店のドアを開けて、中で待つ事ができたのだ。

　まっ、でもそんな細かい事なんて、今はどうでもいっか。

　この冷房がガンガンに効いた店内で臥龍を待つとし──ッ？

　なんだ？
　僕の後ろで何か小さな物音がしたぞ。

　その物音がした方に、ゴミのように散乱した骨董品を掻かき分けながら進み向かった。

　物音がした周辺を見たが、特に変わった様子も無い。
　きっと僕の勘違いだったのだろう。

　そう自分に言い聞かせようとした時、また音がした。

　金属がぶつかるような、小さな音。

　その音は紛まぎれも無く、僕の目の前にある高価そうなフルプレートアーマーの西洋甲冑せいようかっちゅうから聞こえた。

　そのフルプレートアーマーは珍しいことに、兜かぶとだけアーメットヘルムになっている。
　もしかして中に臥龍が入っているのではと言う、アホな想像をして、僕はゆっくりと、アーメットヘルムのバイザーを上げてみた。


　心絵こころえと目が合った。

　どうやら、フルプレートアーマーの中に入っていたのは、アホな臥龍では無く、アホな心絵だったようだ。

　なんだ中に入っていたのは心絵だったのか。
　そして、僕はゆっくりと、何事も無かったかのように、アーメットヘルムのバイザーを下ろした。

　──って！
　なんでここに心絵が居るんだよ！

　しかもフルプレートアーマーの中に……。


　「ちょっと。なんでアナタが居るのよ」

　「そりゃこっちの台詞だ！　なんでお前がここに居るんだよ！　しかもフルプレートアーマーの中に！」

　「私は隠れん坊をしているのよ」

　「隠れん坊って……誰と？」

　「臥龍のおじ様よ」

　「お前臥龍の知り合いだったのか？　ていうか、この店の鍵を開けたのはお前なの？」

　「そうだけど、なんでアナタが臥龍のおじ様の事を呼び捨てにしているのよ。ちゃんと臥龍様と言いなさい」

　「臥龍様って……」


　フルプレートアーマーの中で、隠れん坊をしている奴に上から目線で言われたく無い。


　「ていうか、心絵は何で臥龍の事を、おじ様って呼んでるんだ？」

　「まあ、遠い親戚しんせきみたいな人だから」


　みたいなって何だよ……。


　「それよりもアナタ。私をこの中から出しなさい」

　「え？　臥龍と隠れん坊してるんだろ？」

　「もうアナタに見つかったから隠れん坊は終了なのよ」

　「……ん？　それって、お前が一方的に隠れん坊してただけで、臥龍は何も知らないって事か？」

　「そうよ」


　はぁ……アホだこいつ
　完全にアホの子だよ。


　「何してるのよ。早く出しなさい。入ったら出られ無くなってしまったのよ」

　「それじゃあ一生その中に入ってろ」


　全く、こいつは何を考えていやがるんだ。
　入ったら出られ無くなる事も判らないのか？


　「もういいわ。アナタには頼まないから」

　「はいはい。そうしてく──」

　「えい」


　僕の目の前で、心絵がフルプレートアーマーを壊した。
　床に落ちる金属音たち。
　瞬時にして、屑鉄くずてつと化したフルプレートアーマー。


　「お、おいいいいいい！　な、な、何やってんだあああ！」

　「ふぅ。楽になった。西洋の甲冑って結構緊きついのね」


　うーん……、緊い理由は、甲冑では無く、心絵が着物姿のままで甲冑の中に入っていたからだろう。
　着ている着物は昨夜と同じ、桜色の着物である。
　しっかし、着物姿がよく似合うよな、心絵は。
　──って、そんな事よりもだ！


　「楽になったじゃねえよ！　どうすんだよこれ！　もうただの屑鉄じゃねえか！」


　まずいぞ。
　こんなモノを臥龍が見たら、絶対に弁償しろと言ってくるに違いない。
　あんな高価そうなフルプレートアーマーを弁償するお金なんて無いぞ。

　いやいや、何で僕が慌てているのだ？
　そう、これは心絵がやった事だ。

　だから心絵が弁償するのだから、僕は慌てる必要なんて──


　「隠れん坊も終わったし、そろそろ私は帰るわね。それじゃあ」

　「はッ！？　帰るって、この屑鉄はどうするんだよ？」

　「そんなの知らないわよ。アナタがどうにかすれば？」


　言って、臥龍の店から出ようとする心絵。


　「ちょ、ちょっと待て！　これじゃあ僕が壊したと臥龍に勘違いされるだろ！　戻ってこい！　プリーーーズ！　カムバーーーック！　心絵ええええええ！」


　僕の必死の呼び止めも聞かず、臥龍の店の扉を開けて帰る心絵。

　嘘だ……、嘘でしょおおおお！？
　おいおいおい、これマジでヤバいっての！

　でも壊したのは心絵だ。
　かと言って、僕がそれを臥龍に説明しても……、あいつは信じないだろうな。

　もうこうなったら、僕も一旦いったん、外に出よう。

　と言うか、何で僕が壊したんじゃ無いのに、壊した犯人みたいに慌てなくちゃならないんだよ。

　心絵アグニ……あいつは僕に災わざわいを齎もたらす疫病神だッ！