美術部俺達

緋色刹那

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番外編「First Grade」

第四話「マネージャーとプロデューサー」⑷

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　ランチタイムになり、客足もまばらになってきた。乙女が他の人の絵を見て時間を潰していると、リタイア用の裏口から風呂出が顔を出した。
「マネージャー！　今のうちにお昼食べに行こう！」
「ごめんなさい、ちょっと足痛めちゃって動けないの。行くなら、他の子と行ってくれる？　ついでに、私の分も買ってきて」
「えっ、怪我？！」
　風呂出は青ざめた。
「いつ？！　来た時は大丈夫だったよね？」
「えぇ。文化祭が始まってすぐ、足をひねってしまったの」
「何で言ってくれなかったのー！　私じゃなくても、裏にスタッフいたのに！」
「だって、口裂け女の代わりはいないんでしょ？　だったら、私がやるしかないじゃない」
「マネージャー……！」
　風呂出は感動し、目を潤ませた。
「なんていい子！　ぜひ、お友達になりたいわん！」
「その変な呼び方変えてくれるなら、考えてあげてもいいわよ」
「究極の選択すぎる！」
　風呂出は「乙女ちゃんだけ仲間外れにできない」と、乙女と自分の分の昼食を買って戻ってきた。教室に食べ物の臭いがこもらないよう、二人でベランダに出て食べた。
　外は校舎の中より賑やかだった。一般客や生徒、生徒の保護者など、大勢の人達が屋台やグラウンドに設置されたステージに集まり、文化祭を楽しんでいる。普段は厳しい教師も羽を伸ばしていた。
「あの神なんとかってアイドル、なかなかいいじゃん！　歌上手いし、歌詞もユニーク！」
「うちの学校お堅いのに、よく呼べたわね」
「きっと、文化祭実行委員の子達が頑張ったんだよ。文化祭は生徒みんなで作るものだもん。うちのクラスの子達も、私のワガママに付き合ってくれたしさ」
　風呂出はしみじみ言った。
「……みんな、いい子達だよね。中等部でも、この学校にかよっていれば良かった」
「いい子ばかりでもないわよ？　嫌味ったらしい先輩とか、根も葉もないウワサで盛り上がる子とか、目立たないだけで結構いるんだから」
「でも、全員そうってわけじゃないでしょ？　私がかよってた中学と違ってさ」
「そんなひどい学校だったの？」
　乙女が驚くと、風呂出は寂しげに頷いた。
「うちの親、変わり者でさ。『普通の子のように自然と戯れながら育って欲しい」って、わざわざ田舎の学校にかよわされてたんだけど、毎日運転手さんにホテルまで送り迎えしてもらうわ、身の回りの持ち物や服の値段が一桁も二桁も違うわで、全然普通の子じゃなかったわけ。しかも、お化けが大好き」
　風呂出の両親は自然豊かな地で育った。自分の子供にも、同じ幼少期を過ごさせたかったのだろう。
　しかし彼女の場合、それが裏目に出てしまった。
「当然、話は合わないし、親が金持ちだからって妬まれた。まだ小学生の頃は憧れられてた方だったけど、中学に上がった途端、学校全てが敵になったよ。無視されたり、いじめられたり、持ち物が無くなったり。教師や保護者も、私を嫌ってた。それでもめげずに、『文化祭でお化け屋敷がやりたい』って言ったんだけど、『気持ち悪い』『金持ちは頭がイカれてる』って、クラス全員からバカにされた。担任も嗤ってた」
「……悲惨ね」
「うん。さすがにショックだったから、うちの親にチクって、全員の保護者に慰謝料払わせて、教室で土下座させたけどね。担任は教師辞めさせたし。写真あるけど見る？」
「い、いらない……」
　風呂出は「そう？」とケータイをポケットに仕舞った。未だに彼らを許していないのだろう、目が笑っていなかった。
「それでやっと親も私の気持ちを理解してくれてね、高校は親戚もかよってたヴィー女（ヴィーナス女学園の略）に入れたってわけ。だから、最初に文化祭で何をするか話し合った時、みんなが私の意見に賛成してくれて、正直ホッとしてたんだ。ここでもバカにされたらどうしようって、すごく怯えてた」
「なぜ、そこまでしてお化け屋敷をやりたかったの？　また傷つくかもしれなかったのに」
　心からの疑問だった。乙女にはとてもできない。
　乙女の疑問に、風呂出はキラキラと目を輝かせた。
「だってさ！　ヴィー女でお化け屋敷やれるんだよ？　絶対楽しくなるに決まってるじゃん！　マネージャーもいっぺん体験してみ？　調度品はガチのアンティークだし、お化け役は時々お嬢様言葉になるんだよ？　こんなお化け屋敷、そうそう作れないって！」
「……それもそうね」　
　どんなに苦しめられても、傷つくかもしれないと怯えていても、自分らしくあろうとする風呂出が眩しかった。
　今以上に苦しめられる危険を恐れ、隠れて勉強している乙女には、到底マネできそうもなかった。
（私も風呂出さんのように、お父様とお母様に堂々と立ち向かえられたらいいのに）

　一年生の終わり、乙女は「成績が良すぎる」という理由で、ヴィーナス女学園よりランクが下の高校へ編入させられた。
　その時ですら、乙女は抗わなかった。抗った先に明るい未来があるとは思えなかった。
　しかし幸か不幸か、彼女は編入先の高校で運命を変える出会いと再会を果たすのだった。

（第五話へ続く）

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