転校生探偵・白日野下真実子（しらひのもとまみこ）

第二話「ネコを放さないで！」

第二話「ネコを放さないで！」⑸

　頭の中が真っ白になる。怖かったけど、推理の続きに耳を傾けた。

「そのスタッフの手と爪を見てください。土と砂で汚れています。他のスタッフの方々が琴美ちゃんを探していた間、あなたは砂遊びでもしていたんですか？」

「こ、転んだ拍子に手をついたんだ！　だいたい、私がそんな穴を掘って埋めているところを、誰か見たのか？！」

　田中さんは周りのスタッフを見回す。
　スタッフは首を振った。

「見てないです」

「うん。琴美ちゃんを探すのに夢中で、それどころじゃなかった」

「さすがに穴を掘ってたら気づくと思うよ」

　田中さんの顔に笑みが浮かぶ。
　だけど、白日野下さんは「チッチッ」と指を振った。

「掘る必要はありません。前日に掘って、穴にフタをしておけばいいのですから」

「フタ？」

「同じく、埋める必要もありません。琴美ちゃんを穴へ隠した後、フタをすればいいのです」

「ボク達は前日にロケハンしているんだよ？　そんなフタがあったら気づくと思うけど。穴を埋め直したら、そこだけ土の色が違うだろうし」

「気づいても、違和感は持たないと思いますよ。だって皆さん、とっくに穴のことをご存知なんですから」

　白日野下さんは指差す……ドッキリに使われる予定の、落とし穴を。

　◯

　ズボォッ！

「琴美ちゃん、だいじょぶー？」

「ウニャーン！」

「ぎゃぁぁぁ！　ネコと鰤っ子が土まみれで降ってきたー！　だから、ネコを放さないでって言ったのに！」

　良かった！　琴美ちゃん、生きてる！
　ものすごく怒ってるけど！

「どうです？　これを見ても、まだ認めませんか？」

「……」

　田中さんはガクッとうなだれる。やっと観念したらしい。

　白日野下さんの推理どおり、穴の上には土や砂利を付着したシートが被っていた。四つのコーンは、シートが風で飛ぶのを防ぐための重しだったんだ。

　ボクたちは白日野下さんの推理のあと、急いで落とし穴へ向かった。
　誤算だったのは、田中さんがより地面っぽく見えるよう、シートの上からさらに土や砂を被せていたこと。そして、プロが作った落とし穴を前に、野呂とポチャムズがハイになってしまったこと。

「いっちばんのりぃー！」

「ぶにゃにゃにゃーん！」

「待てぇーッ！」

　二人（一人と一匹？）はボクらが止める間もなく、穴へダイブしてしまった。
　二人の姿は土の下へと消え、琴美ちゃんの怒鳴り声が響いた。

「あんたらのせいで衣装が土だらけになっちゃったじゃない！　どうしてくれんのよ？！」

　琴美ちゃんは土だらけで戻ってきた。スタッフさんたちも頭を抱えている。せっかく琴美ちゃんを見つけたのに……。
　野呂とポチャムズは照れくさそうに上がってくる。ほめてないぞ！

「すみません！　クリーニングして返しますから！」

　平謝りするボクに、監督は「いいよ、いいよ！」と笑った。

「むしろ、臨場感が出てる！　琴美ちゃんはキレイ好きだから、ああいう汚れさせてもらえないんだよー。脚本を変える！　怪人百面相の一人、土川《つちかわ》土右衛門《つちえもん》のワナにはまったことにしよう！」

　それと、と監督は田中さんをチラッと見た。

「二ノ宮ニコを呼んでくれ。ミコミコを助ける友人役として出演させる」

「い、いいんですか？！」

「良いも悪いも、もともと登場させる予定だったんだよ。ミコミコを救う、美少女探偵二号としてね。予定より早いが、まぁいいだろう」

　田中さんは驚き、涙ぐむ。

「ありがとう、ございます……！」

　田中さんは二ノ宮ニコちゃんのお父さんだった。二ノ宮ニコは芸名で、本名は田中クニ子っていうらしい。田中さんとニコちゃんのお母さんが離婚したから、今は田中でもないそうだけど。

　田中さんは離れ離れになったニコちゃんに、どうにか親らしいことがしてあげたかった。それで、ミコミコ役をプレゼントしようとしたんだって。
　だけど、ミコミコ役は琴美ちゃんに奪われてしまった。田中さんはニコちゃんにミコミコの代役をさせるために、琴美ちゃんを落とし穴に閉じ込めたんだ。紅茶に入っていた薬も、琴美ちゃんをさらうために仕込んだものだった。

「ニコが喜ぶと思って、やってしまった」

　と言う田中さんに、白日野下さんは冷たく言い放った。

「それはエゴだよ。親がそんな手段を取って、本当に子供が喜ぶと思うかい？　ニコちゃんはそんな悪どい子じゃないだろう？　喜ぶどころか、嫌われるよ」

「……」

「ニコちゃんが本当に喜ぶことは何か、きちんと考えたまえ。分からないなら、奥さんでも、ニコちゃん本人でもいいから、直接ききに行けばいい」

　田中さんはうなずき、ニコちゃんが撮影所に着く前に、警察へ連れて行かれた。