悪夢症候群

第４部 第３章『天使神様と悪魔神様』

第４話『偽りの使徒』⑴

　雨が降り始めた。
　土砂降りの中、あー子はトボトボと夜の街を歩く。涙は雨と共に流れ落ちた。
「オネーさん、ちょっと寄っていかない？」
「稼げるバイト、紹介してあげるからさぁ」
「雨宿りしていきなって。風邪引いちゃうよー」
　道中、怪しげな客引きに声をかけられたが、望月に拒絶されたショックで聞こえていなかった。
　しばらくして、「天使様と悪魔様」の本拠地である大聖堂にたどり着いた。金もツテもないあー子がいられそうな場所は、ここしか残っていなかった。
「お、邪魔します……」
　恐る恐る扉を開き、中へ足を踏み入れる。
　集会は終わっていたが、祭壇の前で女性が祈っていた。間宮が望月に紹介しようとした、信者の野々原だった。
「ノバラ様、ノバラ様。どうか、私の懺悔を聞いてください。そして一日も早く、私の悪夢を終わらせてください」
「ノバラ、様？」
　なんとなく聞き覚えのある名前ような気がした。それに、野々原の声も。
　野々原は薔薇のロザリオを握り、涙ながらに懺悔した。あー子も祭壇へ近づき、野々原の懺悔に耳を傾ける。
　野々原が語ったのは「罪」の話だった。
　今から十四年前、ある人とその大事な人を得体の知れない力で殺し合わせてしまったと。それ以前にも何度か力を使い、多くの人々を傷つけていたと。
　恐ろしいことに、どちらの記憶もつい最近まで忘れていたのだと。
「警察にも家族にも相手にされず、罪の意識から毎晩死ぬ悪夢まで見ます。どうか、ノバラ様のお力で私が犯した罪を明るみにし、罪を償わせてください」
　野々原は静かに涙を流す。
　あー子は不思議そうに首を傾げた。
（私……知ってる。このお姉さんのことも、お姉さんがしたことも）
　同時に、腹が立ってきた。バカ正直に懺悔する野々原と、立ち尽くすことしかできない自分に。
（どうして？　どうして私がこんなにイライラするんだろう？）
　考えるうちに……思い出した。
「……そうだ。私はあー子じゃない。私は、ノバラだ」
　つぶらな瞳に殺意が宿った。



　間宮が「天使様と悪魔様」への潜入取材を始めてから、一週間余りが過ぎようとしている。
　一生分のスクープを世に送り出してきたが、未だノバラの写真は手に入れられていない。
　上司は
「いっそ居着いてしまえ。お前にとっても、最高の環境だろう？」
　と、冗談めかして言っていたが、このままでは現実になりかねなかった。
　「今夜こそは」と気合を入れ、夜の集会に参加した。
「本日＂施し＂を受ける者は前へ」
　いつものように信者の名が呼ばれる。今日も間宮は呼ばれなかった。
　代わりに、知った名前が呼ばれた。
「野々原夢雲むくもさん」
「ッ！　はい！」
　野々原はハッと顔を上げ、立ち上がる。
　途端に、他の信者が残念そうにざわついた。
（野々原さん、ついに呼ばれたか。明日は荒れるな）
　間宮は翌朝の男連中を想像し、苦笑した。
　野々原は先に呼ばれた信者の横に並び、順番を待つ。
　時々、不安そうに振り返る。望みが叶うのが待ち遠しいような、叶うことを恐れているような……複雑な表情だった。
（そういえば、野々原さんが入信した理由を聞いたことがないな。誰が聞いても、頑なに答えてくれなかったらしいが……）
　その間、選ばれた他の信者達がノバラに悪夢を見せられ、散々な目に遭っていく。ステンドグラスの光で失明し、全身をハサミで貫かれ、白紙のラブレターを読んで号泣し、過去の黒歴史ごと存在を抹消された。
　ひとり、またひとりと大聖堂を去っていき、最後に野々原がひとり残った。
「では、最後の方」
「はい」
　野々原は祭壇の前に膝をつき、ロザリオを握る。
　懺悔と共に、見せて欲しい悪夢願いを口にした。
「ノバラ様、ノバラ様。どうか、私に罪を償う機会をお与えください。私は十四年前、不思議な力で人を殺めてしまいました。高校の同級生の子と、彼女の旦那さんをです」
　信者の間に動揺が走る。悲鳴すら聞こえた。
　間宮も驚きを隠せなかった。
（人を殺した？　野々原さんが？）
　殺人など、誠実で優しい野々原が最も手を出さなさそうな罪だ。むしろ、野々原こそ誰かに殺されそうな雰囲気がある。
　野々原は構わず、懺悔を続けた。
「彼女と話したのは数え切れるほどでしたが、あの子は私にとっては特別な存在でした。二人だけではありません。私は知らず知らずのうちに、大勢の人達を傷つけてしまっていたのです。しかしそのどちらの記憶も、つい最近まで忘れていました。こんな大事なこと、忘れるはずが……忘れていいはずがないのに」
　野々原は悔しそうに震えた。
「私はすぐに警察に自首しました。ですが、『証拠がないから』と追い返されてしまいました。無理もありません……私にもどうやって彼らを殺めたのか、分からなかったのですから」
　間宮も信者も怪訝な顔をする。
　自ら手をかけておいて、肝心なところは分からないまま……そんなことがありえるのだろうか？
「家族にも信じてもらえず、病院へ行くよう勧められました。罪の意識からか、毎晩死ぬ悪夢まで見ます。ノバラ様、どうか私に罪を償わせてください。お願いします」
　野々原は自らの罪を信じて疑わず、ノバラに懇願する。
　「ちょっと待ってくれ」と信者のひとりが立ち上がった。
「野々原さん、それは貴方の思い込みだ。方法が分からないのに、どうして自分が殺したと確信できるんです？」
「それは……私が二人を殺したいと、願ったから……」
　それを聞いて、他の信者も立ち上がる。
「ノバラ様じゃあるまいし、願うだけじゃ人は死にませんよ！　俺だって、嫌いな友人に何度も心の中で『死んでくれ』って願いましたけど、ピンピンしてますからね！」
　野々原は何か言おうとして、口をつぐんだ。他の信者達も彼女を励ましたが、野々原は申し訳なさそうに黙り込むばかりだった。
　しばらくして、沈黙を守っていた神父とシスターが怪訝そうに祭壇を見上げた。祭壇の裏から幕の中へ入る。間宮も二人の行動を見て、異変に気づいた。
（おかしい。なぜ、野々原さんは平気なんだ？　いつもならとっくにおかしくなっているはずだが）
　ノバラは信者の願いを聞き終えると、問答無用で悪夢を見せる。願った本人が拒もうが、お構いなしだ。間宮の知る限り、ノバラが悪夢を見せなかったことは今まで一度もない。
　願った信者はおおよそ十秒以内には悪夢を見せられ、狂う。それを見て「あの信者は悪夢を見せられているのだな」と初めて気づくのだ。
　信者達は野々原を説得するのに夢中で、異変に気づいていない。野々原も祭壇をチラチラとは見るが、そこまで大ごとだとは思っていないようだった。